Het gebouw was een aanvulling op het bestaande gebouw van het Humanitair Instituut, gebouwd in 1967-1979. Zijn project is ontwikkeld door Duitse architecten in samenwerking met Jean Prouvé, waardoor de "innovatieve" met staal beklede "Corten" gevel eerder dan gepland roestte.
Het gebouw van Foster is 6.300 m2 groot. m bruikbare oppervlakte - voor 650 lezers en 700.000 boeken. Het vijf verdiepingen tellende gebouw, in de vorm van een ei, is bedekt met een tweelaagse schaal van transparante en matte platen. Binnenin zijn de lagen van de boekenopslagruimte en leeszalen gemaakt in gestroomlijnde, golvende vormen. De overgang naar het oude gebouw benadrukt ook het verschil tussen de bibliotheek en de rest van het instituutscomplex - het is de oranje geschilderde "poort".
De architect beschouwt zijn project zelf als de ontwikkeling van zijn gezamenlijke werk met Richard Buckminster Fuller: het heeft flexibele functionaliteit, efficiëntie in termen van energieverbruik, mogelijk de grootste binnenruimte met een zo klein mogelijk buitenoppervlak, het gebruik van natuurlijk licht.
