Het moderne gebouw van het museum, gebouwd in 1885 door architect PJ Kuypers in de stijl van pseudo-gotiek en pseudo-renaissance, is door de jaren heen niet alleen te krap geworden voor de uitgebreide kunstcollecties, maar verloor ook zijn eens zo duidelijke structuur: in de jaren 50-60 werden binnenplaatsen aangelegd met tentoonstellingshallen, er kwamen nieuwe gebouwen bij.
Volgens het project "Nieuw Rijksmuseum" zal het wanordelijke labyrint van gebouwen nu verdwijnen: vanuit de nieuwe lobby kunnen bezoekers de vrijgemaakte binnenplaatsen betreden, vanwaar ze kennis kunnen maken met de locatie van het museumcomplex en het nieuwe ondergrondse galerijen.
Tussen de oude gebouwen komt een nieuwe vleugel van steen en glas, waar collecties Aziatische kunst worden tentoongesteld. Een andere volledig nieuwe voorziening wordt het educatiecentrum in de achtertuin, waar ook een museumbibliotheek zal komen. Beide gebouwen zijn ontworpen in de vorm van volumes van drie met elkaar verbonden "richels", waardoor ze een bijna sculpturaal karakter krijgen in vergelijking met het oorspronkelijke gebouw uit de 19e eeuw.
