De architect begon zijn professionele carrière in 1957 en werd al snel de leider van de avant-garde van São Paulo - de zogenaamde school van het brutalisme van São Paulo.
Zijn werken worden gekenmerkt door aandacht voor techniek, innovatief gebruik van staal en beton, reflectie in projecten van milieubeschermingsproblemen, pogingen om sociale problemen op te lossen door middel van architectuur.
Het werk van Mendes da Rochi is gebaseerd op de erfenis van Le Corbusier - dat wil zeggen, zijn modernisme kan traditioneel worden genoemd, maar zeker niet ouderwets. Zijn stijl is heel individueel en expressief, zelfs enigszins expressief. Hij werkt op elke schaal en behandelt beton en staal zeer zorgvuldig, aangezien het brosse materialen zijn, waardoor de bouwconstructie niet als een industrieel proces wordt behandeld. In grote constructies probeert hij de indruk van zware betonmassa's te verlichten, waarbij hij soms zijn toevlucht neemt tot bijna acrobatische technische oplossingen.
Mendes da Rocha is bijna onbekend buiten Brazilië - wat de jury van de Pritzker Prize, die dit jaar een stap terug heeft gedaan van de lijst van "internationale sterren", tot eer strekt.
De aandacht van buitenlandse pers en architecten werd getrokken door zijn ontwerp van het Braziliaanse paviljoen op de internationale tentoonstelling in Osaka in 1970, evenals de toekenning van de Mies van der Rohe-prijs voor Latijns-Amerika in 2000.
De uitreiking van de Pritzkerprijs vindt dit jaar plaats op 30 mei in Istanbul.
