Jacobs kreeg bekendheid in 1961 toen haar boek, The Death and Life of Great American Cities, werd gepubliceerd. Het legde, in de eigen woorden van de auteur, uit hoe "steden in het echte leven functioneren"; contrasteerde ze met de stedenbouwkundige utopieën van de 20e eeuw (in het bijzonder de concepten van Le Corbusier's 'Radiant City' en E. Howard's 'Garden City') die zich van nature ontwikkelen, 'slordig', dichtbebouwde en bevolkte wijken van het oude Brooklyn, waar de schrijver zelf leefde lang.
Volgens haar zijn grootschalige plannen voor de ontwikkeling van grote steden, die de opkomst van groene buitenwijken impliceren, in tegenstelling tot het centrum dat alleen voor werk wordt gebruikt, de brede sloop van oude traditionele gebouwen onder het voorwendsel van de 'vervallenheid', het gebruik van zoneringsprincipes om winkel-, woon- en bedrijventerreinen te scheiden is de weg naar de dood van de metropool als zodanig.
In haar boek stelde Jacobs de volgende principes voor de ontwikkeling (redding) van een stad voor: een combinatie van gebouwen met verschillende functies (wonen, winkel, kantoor …), een kleine lengte van blokken, het naast elkaar bestaan van gebouwen van verschillende leeftijden, voorwaarden, doel en huurkosten, hoge bevolkingsdichtheid.
Ondanks het gebrek aan niet alleen professionele, maar over het algemeen hogere opleiding, verwierf Jacobs grote autoriteit in architecturale kringen dankzij haar revolutionaire boek en actieve deelname aan openbare protesten tegen grootschalige stedenbouwkundige projecten die het historische weefsel van de stad verwoestten. De postulaten werden op hun beurt de regels: in de meeste moderne projecten van grote ontwikkelingsgebieden is de eerste laag met winkels en cafés nu altijd voorzien voor 'ontworpen voor voetgangers', en kantoorcomplexen kunnen woontorens, kunstgalerijen en concertgebouwen omvatten. zalen.
Het idee van kleine wijken kwam zelfs tot uiting in het project voor de wederopbouw van het WTC in New York: het enige aspect waarmee alle belanghebbenden het eens zijn, is het herstel van het oude stratenpatroon op zijn grondgebied, dat op termijn werd vernietigd. tijd tijdens de bouw van de Twin Towers.
Na de beroemde Death and Life richtte Jacobs zich op economische en geopolitieke kwesties en schreef hij nog meer succesvolle boeken. Haar laatste werk, gepubliceerd in 2004, was Dark Age vooruit, waarin ze de ondergang en vernietiging van de hele Noord-Amerikaanse beschaving voorspelde en manieren voorstelde om mogelijk te redden.
