De auteur van het bouwproject is Jean Nouvel. Dit is zijn derde museum in Parijs - na het complex van het Institute of the Arab World en de Gallery of the Cartier Foundation.
Tegelijkertijd is het het eerste grote museum dat daar is gebouwd sinds de opening van het Centre Pompidou. Net zoals de laatste een monument werd voor president Georges Pompidou, en de Pyramide van het Louvre, de Opera Bastille, de Grande Arche de la Défense en de nieuwe Nationale Bibliotheek doen denken aan François Mitterrand, zo wordt het nieuwe museum een monumentaal gebouw van Jacques Chirac's tijd. Dit is tenminste waar de Franse president zelf op hoopt: het Quai Branly Museum is zijn geesteskind, bedacht in 1996. In 1998 werd een site geselecteerd voor bouw - op de prestigieuze linkeroever van de Seine, niet ver van de Eiffeltoren.
In de internationale wedstrijd in 1999, waaraan bijna alle sterren van de wereldarchitectuur deelnamen - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - won haar eigen Franse beroemdheid Nouvelle, die werd belast met het creëren van een tentoonstellingsruimte in het centrum van Parijs, wat de ongelijkheid zou wegnemen die altijd al bestond bij het tentoonstellen van niet-westerse kunst in Frankrijk. Opgemerkt moet worden dat Chirac in het kader van dit programma het Louvre opdracht heeft gegeven om 100 kunstwerken uit Afrika, Azië, Oceanië en Amerika te exposeren in zijn Pavillon des Sessions.
Het project van het Quai Branly Museum, dat 11 jaar en 232 miljoen euro in beslag nam, zou moeten dienen als een "humanistische oproep tot respect voor diversiteit en dialoog tussen culturen", tegen de "arrogantie en etnocentrisme" van Europese musea; het zou een winnende tentoonstellingsruimte moeten worden voor de ‘vergeten beschavingen’ van de wereld.
Het museumcomplex van vier gebouwen is ingeschreven in de traditionele ontwikkeling van woongebouwen uit het tijdperk van Baron Ossmann. Van bovenaf lijkt het op een geland ruimtevaartuig, dat wordt ondersteund door steunen van 10 meter. Het is gescheiden van de kade door een glazen wand en een park. De naar de rivier gerichte façade (de grote tentoonstellingshal, bijna 200 m lang, is erachter verborgen) wordt bepaald door de kubieke volumes van kleinere tentoonstellingsruimten die eruit steken en aan de buitenkant in heldere kleuren zijn geverfd. De achtergevel is bekleed met imitatie roestkleurige metalen luiken. De voorgevel van het museum (daarachter is het administratief gebouw verborgen) is een "verticale tuin" met een oppervlakte van 800 m². m, waar planten van 150 verschillende soorten worden geplant, gefixeerd in een non-woven polyamide materiaal. Scheuten dringen zelfs de binnenkant van het gebouw binnen en kruipen langs de muren. Volgens Nouvel moeten de omliggende tuin en de groene muur dienen als symbolen van het bos, de rivier, en gedachten oproepen aan dood en vergetelheid. De bouw van de werkplaatsen is een rechthoekig glazen volume met een lichtpatroon, dat doet denken aan de werken van Australische Aboriginals, op de gevel.
Binnen komt de bezoeker binnen vanuit de lobby, waar een 14 m hoge totempaal van Noord-Amerikaanse Indianen uit British Columbia wordt getoond, aan de voet van een glazen toren, die een expositie van muziekinstrumenten van verschillende volkeren herbergt. Vervolgens stijgt hij naar de top langs een witte spiraalvormige helling die doet denken aan het Guggenheim Museum in New York. Van daaruit opent de ingang naar de centrale hal. Alle tentoonstellingsruimte is ontworpen als een enkele ruimte, waar vitrines met exposities zijn opgesteld. Hierdoor kan elke bezoeker zelf de route van de inspectie kiezen.
Van de 300.000 exposities die werden overgebracht naar het nieuwe instituut vanuit het Parijse Museum of Man en het Palais de la Porte Doré, worden er 3.500 tegelijk getoond en nemen ze slechts de helft van de tentoonstellingsruimte in beslag: de tweede zal worden gebruikt voor tijdelijke tentoonstellingen.
Het Quai Branly Museum zal niet alleen toeristen aantrekken, maar ook Parijzenaars, in het bijzonder studenten en onderzoekers, voor wie er studiezalen en een bibliotheek zijn.
