Een klein dorp dat sinds de 12e eeuw op de plaats van deze stad bestond, werd tijdens de Italiaanse overheersing vanaf het einde van de 19e eeuw veranderd in een moderne stad van het westerse type, en vooral in 1935-1941, toen Eritrea een springplank werd voor de verovering van Ethiopië door Italianen. Hierdoor ontstond 's werelds grootste solide ensemble van gebouwen uit deze periode. Samen met het "klassieke" modernisme, zijn gebouwen in de Art Deco en Novecento stijlen te zien in Asmara. Ten tijde van de oprichting voldeed de stad aan de opvattingen van de moderne levensstandaard: eind jaren dertig had het bijvoorbeeld meer verkeerslichten dan Rome.
Asmara werd niet alleen "klein Rome" genoemd vanwege zijn "grootstedelijke" uitstraling, maar ook vanwege de typisch Italiaanse lay-outelementen - talrijke pleinen met cafés en winkels.
Later, na het vertrek van de Italianen, werd Asmara bekend als een ‘bevroren stad’: in de arme provincie Ethiopië, verscheurd door een burgeroorlog en vervolgens veranderd in een even arm, onafhankelijk land, is er een prachtige stad met parken en weidse lanen, waarin geen sloppenwijken zijn, en die een indruk maken van een landschap uit een Amerikaanse film uit de jaren 40.
Nu overweegt UNESCO de mogelijkheid om de hele stad als geheel de status van Werelderfgoed toe te kennen.
