Sir Michael Hopkins en zijn vrouw Patty onthouden zich al meer dan 30 jaar van residentiële projecten in hun geboorteland Engeland. Maar de niet-triviale taak - een pension bouwen, moderne architectuur 'promoten' onder gewone mensen - ze waren echt geïnteresseerd. Het project, geleid door de auteur van The Architecture of Happiness, Alain de Botton, omvat de bouw van kleine woongebouwen door beroemde en niet zo beroemde architecten op verschillende, maar zeker spectaculaire plaatsen in het VK. Vijf ervan zijn al geopend en er zijn er nog twee in aanbouw. Alle huizen zijn bedoeld voor korte termijn verhuur, zodat elke persoon of groep vrienden tegen een redelijke vergoeding een weekend of een week vakantie kan doorbrengen in een echt staaltje moderne architectuur. Dat wil zeggen, niet terloops om het uiterlijk van het gebouw te beoordelen, maar om het te proeven en te proberen het te begrijpen.
Hopkins Architects is gelegen nabij het dorp Lengham in het noorden van Norfolk, dicht bij de kust. Als prototype kozen de architecten voor het oudste en waarschijnlijk meest verspreide type woongebouw - het zogenaamde "lange huis". Dergelijke smalle langwerpige volumes hout of steen hebben een enkele binnenruimte. Ze zijn bekend sinds het Neolithicum en komen niet alleen voor in Europa, maar bijvoorbeeld ook in Azië en Noord-Amerika. Er zijn er een aantal gevonden in het Verenigd Koninkrijk. Tegelijkertijd verwijzen de door de architecten gekozen zadeldakvorm en het gebruik van traditionele steen op de gevels in combinatie met houten constructies naar de talrijke lokale schuren en kerken. Deze 'geworteldheid' van een object in de omgeving maakt het vertrouwder en daardoor begrijpelijker. Dit is dus een ander belangrijk punt in een goed doordacht plan om kennis te maken met moderne architectuur.
Het gebouw met een totale oppervlakte van 400 m2 is ontworpen voor 10 gasten. Extra stenen muren vormen aan de uiteinden twee open ruimtes, maar beschermd tegen harde wind: de Morning Courtyard en de Evening Courtyard. Door de grote ramen van de eerste verdieping is er niet alleen uitzicht op de omringende natuur, maar zelfs op de zee: hoewel het drie kilometer verderop ligt, is het terrein vlak.
De centrale binnenruimte van het huis is dubbel zo hoog en wordt gevormd door twee wanden. De ene schermt een gezellige woonkamer af en heeft een ingebouwde tweezijdige open haard, de tweede scheidt de keuken en de eetkamer, maar aangezien de visuele verbinding van alle zones behouden blijft, wordt de ruimte uiteindelijk als één geheel ervaren. Een wenteltrap leidt naar galerijen met een prachtig uitzicht en van daaruit naar de vier slaapkamers en badkamers op de tweede verdieping. De vijfde, aparte slaapkamer bevindt zich in een klein bijgebouw aan de andere kant van een van de binnenplaatsen. Essenhout, dat een warme, gouden tint heeft, diende als het belangrijkste materiaal voor de interieurdecoratie: de wanden en vloer zijn ermee afgewerkt. Tegen deze achtergrond zien de designmeubelen in de slaapkamers, geschilderd in rijke, heldere kleuren, er bijzonder indrukwekkend uit.
Om het plaatje compleet te maken zijn er voor en achter het huis twee kleine tuintjes aangelegd. Pruimen, appelbomen, hazelaarbomen en wilde lokale kruiden helpen om het gebouw niet alleen organisch in het architecturale en historische, maar ook in het natuurlijke landschap in te passen. De paarden en schapen die rond grazen, maken het plaatje absoluut idyllisch.
