Het nieuwe museum kan niet bogen op een permanente tentoonstelling, het heeft niet eens een eigen collectie kunstwerken. Maar toch wordt het het ‘museum van de 21ste eeuw’ genoemd. Deze titel, die wordt opgeëist door veel hedendaagse culturele instellingen, wil het National Arts Centre bevestigen door het feit dat het permanent grootschalige tijdelijke tentoonstellingen van Japanse en buitenlandse kunst zal kunnen organiseren (de totale oppervlakte van zijn tentoonstellingsruimte is 14.000 vierkante meter, de grootste in Japan) en ondersteunt ook actief jonge kunstenaars.
Het gebouw werd opgetrokken in de trendy wijk Roppongi in Tokio, waar al het nieuwe Mori Art Museum (gelegen op de bovenste verdiepingen van een wolkenkrabber ontworpen door het KPF-bureau) en het complex van het gerenoveerde Suntory Museum is gevestigd. Maar het National Center for the Arts is net zo aantrekkelijk voor kunstliefhebbers. Het uiterlijk wordt bepaald door een wand van 21 meter lange glasplaten die in een golf langs de gevel van het museum loopt. De beslissing van de architect wordt niet alleen veroorzaakt door toespelingen op de golven in de haven van Tokio: dit glazen scherm bespaart energie die wordt besteed aan airconditioning - het laat daglicht binnen, maar houdt meer dan 90% van de zonnewarmte en ultraviolette straling vast.
Tegelijkertijd maakt het project van het museum het mogelijk om snel en eenvoudig materialen van verschillende tentoonstellingen te exporteren en vervoeren, en dit kan tegelijkertijd. Ondanks het feit dat "reizende" tentoonstellingen, althans in de eerste jaren, de belangrijkste vulling van de zalen van het Nationaal Centrum zullen worden, was zo'n technische vondst noodzakelijk.
Kisho Kurokawa beschouwt zijn gebouw als een internationaal cultureel centrum: naar zijn mening kan bijna elk type kunst, zelfs de nieuwste en meest ongewone, daar worden tentoongesteld. Het zal ook een uitgebreide bibliotheek met gespecialiseerde literatuur openen en in de toekomst is het de bedoeling om een database aan te leggen van alle exposities die zijn opgeslagen in kunstmusea over de hele wereld (hoewel dit tot dusverre wordt belemmerd door internationale auteursrechtwetgeving).
