Deze stad kende in de 19e eeuw een forse industriële expansie, maar later veranderde de situatie en verschoof het centrum van de economische activiteit naar het zuiden. In Middlesbrough zijn er geen opvallende monumenten van architectuur en geschiedenis (in 1801 bestond de hele nederzetting uit vier boerderijen, waar 25 mensen woonden, en sindsdien zijn er bijna uitsluitend utilitaire gebouwen gebouwd). Er zijn geen bronnen met mineraalwater of prachtige stranden, en de rol van een ijzerhoudend metallurgiecentrum en steenkoolexporthaven deed niets om de landschappen rond de stad te verfraaien.
En nu, in het postindustriële tijdperk, had Middlesbrough een toeristische attractie nodig die de economie van de stad nieuw leven in zou kunnen blazen. Daartoe werd in 2002 een internationale wedstrijd uitgeschreven voor het Middlesbrough Institute of Contemporary Art (MIMA) -project en het plein ervoor, dat werd gewonnen door Eric van Egeraat in samenwerking met de landschapsarchitectuurworkshop West 8. De organisatoren wilden het resultaat van een aantrekkelijke open openbare ruimte in het stadscentrum, aan de ene kant gemarkeerd door een nieuw modern gebouw. Maar in werkelijkheid is de indruk van het ensemble helemaal niet eenduidig. Het gebied bleek veel groter te zijn dan de geplande omvang, aangezien de architecten het instituutsgebouw dichter bij de ontwikkelingslijn verplaatsten. In plaats van het gebruikelijke asfalt en straatstenen wordt het oppervlak ingezaaid met gras. De voetpaden zijn geplaveid met platen van roestkleurig geoxideerd staal, gelijk met het gazon gelegd. Aan het ene uiteinde van het langgerekte plein staat een witte sculptuur van Claes Oldenburg en aan de andere kant van West 8 ontworpen fonteinen. Speciale vermelding verdienen de prachtige banken voor de rest van de stadsmensen.
De façade van het Instituut voor Hedendaagse Kunst - in wezen een lokale kunstgalerie - kan ook worden toegeschreven aan het deel van het project dat verband houdt met de indeling van de open ruimte in de stad. Dit is een vliesgevel, waarachter je een extra scheidingswand ziet van rustiek steen, opgehangen aan de plafonds (!) In de lobby van het gebouw. De hoofdtrap snijdt het schuin af en geeft dynamiek aan de gevel. Daarboven hangt een daklijst ondersteund door staalkabels. Maar achter deze in het oog springende versiering schuilen de gebruikelijke rechthoekige witte tentoonstellingshallen met een totale oppervlakte van 4.000 vierkante meter. Het gebouw herbergt ook een restauratiewerkplaats en een opslagplaats die open is voor bezoekers. Een klein bijgebouw van wit beton, met muren versierd met strepen van glanzend metaal, herbergt een café, een restaurant, administratieve en educatieve gebouwen. De achtergevel van de galerij is een onopgesmukt, neutraal betonoppervlak, ondanks het feit dat het niet uitkijkt op de achtertuin, maar op een van de centrale straten van Middlesbrough.
De stad rekent op 110.000 bezoekers per jaar voor zijn galerie en hoopt daarmee - op veel kleinere schaal - het effect van het Guggenheim Museum in Bilbao te repliceren. Maar Egeraat is geen Gehry, en MIMA is geen Guggenheim of MOMA. Zijn collectie van 3000 exposities omvat niet alleen "volwaardige" schilderijen en sculpturen, maar ook sieraden en textiel. Hoeveel dit allemaal toeristen uit grote steden in Groot-Brittannië - en bovendien uit het buitenland - zal kunnen trekken, zal de tijd leren.
