De basis van het nieuwe gebouw wordt gevormd door de ruïnes van de laatromaanse kerk van St. Columba, ooit het centrum van de grootste parochie van het middeleeuwse Keulen. In 1945 werd het tijdens een luchtaanval bijna tot op de grond verwoest, alleen het kalkstenen beeld van Onze-Lieve-Vrouw in het altaar van de tempel bleef intact, waarvoor Gottfried Böhm later in 1950 een speciale kapel liet bouwen. Tegelijkertijd werden de ruïnes van de kerk veranderd in een soort herdenkingsplein. In het begin van de jaren zeventig ontdekten archeologen op zijn grondgebied de overblijfselen van gebouwen uit verschillende tijdperken van het bestaan van Keulen - oud-Romeins, vroegmiddeleeuws, romaans en gotisch.
Zo'n object van cultureel en historisch erfgoed is op zichzelf buitengewoon moeilijk waar te nemen en te bewaren, maar toen het museum van het bisdom Keulen besloot om op zijn plaats - binnen en rond de bestaande ruïnes - een nieuw gebouw te bouwen om zijn uitgebreide collectie religieuze kunst van de late oudheid tot heden, is de situatie vele malen gecompliceerder geworden. De beslissing om het museum uit te breiden werd genomen in 1974, maar de ruïnes van de kerk van St. Columba werden pas in het begin van de jaren negentig gekozen als nieuwe locatie. In 1997 werd een architectuurwedstrijd uitgeschreven, waarin het project van de uitmuntende Zwitserse architect Peter Zumthor won. De jury merkte de opmerkelijke vaardigheid op waarmee Zumthor in staat was om fragmenten van 2000 jaar architectuurgeschiedenis van Keulen (van de funderingen van gebouwen van de oude Romeinen tot de kapel "Madonna in de ruïnes" van Böhm in 1950) te combineren in één ensemble., wat meer is dan alleen de som der delen.
De restauratie en conservering van de architectonische overblijfselen duurde enkele jaren en de bouw van het Columbus Museum zelf begon pas in 2003.
Het gebouw lijkt qua plattegrond op de Latijnse L en staat haaks op de straat. De muren, bekleed met platte en brede lichtgrijze bakstenen met dikke lagen bindmortel, lijken, dankzij de fijne textuur van het oppervlak, helemaal niet het resultaat van het werk van een metselaar. Overblijfselen van de kerkmuren zijn er op de begane grond in ingebouwd, en daarboven zijn afgebroken secties van "perforatie" en grote rechthoekige ramen, die contrasteren met het monumentale gewicht van de 60 cm dikke muur. site van de oude parochiebegraafplaats. De bezoeker komt het binnen op weg van de lobby naar de belangrijkste "tentoonstellingshal" van de eerste verdieping. Deze "hal" is een enorme kamer van 12 m hoog, waarlangs een zigzagbrug wordt gelegd over de fundamenten van oude en middeleeuwse gebouwen die zijn gevonden als resultaat van archeologische opgravingen. Zumthor heeft hier zeer spaarzaam gebruik gemaakt van kunstlicht, dus bijna al het licht komt binnen via stroken van kleine gaatjes in de buitenmuren van het gebouw; van binnenuit benadrukt deze techniek verder de schijnbare uittreding van deze muren, die kan worden gezien als een toespeling op de principes van de gotische heilige architectuur of een verwijzing naar de werken van de mystici van die tijd. De octaëder van de Böhm-kapel is in dezelfde ruimte gegraveerd, die echter van buiten het museum toegankelijk is.
Aan het einde leidt een brug de bezoeker naar het terrein van de voormalige sacristie, die is veranderd in een kleine binnenplaats; er is een sculptuur van Richard Serra "Drowned and Rescued".
Boven de eerste laag zijn er nog twee verdiepingen met beurshallen, in totaal zestien. Ze zijn ontworpen als vrijstaande blokken - ‘huizen’ waartussen ‘straten’ van wit terrazzo zijn gelegd; elk van deze hallen verschilt van andere in grootte, methode en intensiteit van verlichting en inspectieroute. De exposities worden erin getoond zonder rekening te houden met de chronologie en zonder verklarende teksten en labels. Zo wilden de conservatoren van het museum een onbevooroordeelde perceptie van kunstwerken door het publiek bewerkstelligen.
In het project van het dioceesmuseum van Keulen verenigde Zumthor culturele monumenten uit verschillende tijdperken - zowel architecturaal, ter plaatse gelokaliseerd als opgenomen in de museumcollectie - een beklemtoonde laconieke formele architectuurtaal, verzacht door de aandacht van de architect voor de specifieke kenmerken van het museum. materiaal, naar zijn tactiele en visuele eigenschappen; een bijzondere rol speelt daar de verlichting, die bijna onvoldoende is voor een volledige inspectie van de exposities, maar die hun waarneming een bijzondere scherpte geeft. Dit alles maakt dit werk, althans uiterlijk, vergelijkbaar met de religieuze gebouwen uit de Middeleeuwen, het tijdvak van de bouw van de verwoeste kerk van Sint-Columba, die hem zijn naam gaf, evenals de tijd van de hegemonie van het katholicisme. op het grondgebied van Duitsland, dat de omwentelingen van de Reformatie nog niet kende. Tegelijkertijd doet het gebruik van de technieken van heilige architectuur bij de bouw van een museum - zelfs een museum voor religieuze kunst - denken aan een diepgaande verandering in het systeem van prioriteiten van een modern persoon, niet alleen aan de verschuiving van spirituele idealen naar een meer 'seculier' wereldbeeld, maar ook over een bepaald 'populistisch' aspect van de hele sfeer van de moderne cultuur. Men mag echter niet vergeten dat dezelfde architectuur van de middeleeuwse kathedralen van het Westen niet voor een handjevol elite was ontworpen, maar voor alle gelovigen zonder uitzondering; Misschien zet Zumthor deze lijn voort in het Columbus Museum en spreekt hij ons allemaal aan via het ontwerp van zijn gebouw.
