Sottsas werd in 1917 in Innsbruck geboren in de familie van een architect, hij ontving zelf een architectuuropleiding aan de Polytechnische Universiteit van Turijn en beschouwde zichzelf altijd in de eerste plaats als architect. Hierdoor lijkt hij op veel van de toonaangevende Italiaanse ontwerpers zoals Mario Bellini en Gaetano Pesce. Tegelijkertijd is Sottsass qua invloed op de ontwikkeling van 20e-eeuws design en qua creativiteit moeilijk gelijk te vinden.
Hij kwam er in de jaren zestig en zeventig bij. aan de beweging van "anti-design", wat betekent dat ze met dit concept functionalisme, militarisme en kapitalisme verwerpen. Het verwierf wereldwijde bekendheid tijdens een periode van vruchtbare samenwerking met Olivetti, waarvoor Sottsas de Valentine-typemachine ontwierp, die op Valentijnsdag 1969 in de verkoop ging. Daarin paste de ontwerper een aantal ingenieuze technische innovaties toe, maar het werd populair dankzij zijn aantrekkelijke gestroomlijnde vorm en felrode kleur - "de kleur van de communistische vlag, de kleur die de chirurg sneller laat bewegen, de kleur van hartstocht", in de woorden van Ettore Sottsas zelf. Nu is deze typemachine opgenomen in de collectie van het MOMA Museum of Modern Art in New York.
Het tweede hoogtepunt van zijn werk was de oprichting van de Memphis-groep in Milaan in 1981, wiens werken - meubels, lampen, keramiek - de mogelijkheden van de filosofie van het postmodernisme op het gebied van industrieel ontwerp volledig tot uitdrukking brachten. Deze objecten waren gevuld met energie en kleur, het waren niet alleen "dingen", maar ook een uitdrukking van de emoties van de mensen die ze creëerden.
Als architect heeft Sottsas niet veel gebouwd, hoewel de laatste jaren wel meer dan in voorgaande decennia. Tot zijn voltooide projecten behoren de luchthaven Malpensa in Milaan, het huis van David Kelly in Silicon Valley in de Verenigde Staten, evenals een legergolfclub en het elite Prosperity Village in China.
