De zogenaamde "Aksum obelisk" (volgens de formele kenmerken is het eigenlijk een stele) werd in 1937 naar Rome gebracht en geïnstalleerd voor het gebouw van het Ministerie van Koloniën. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog, in 1947, werd een internationale overeenkomst ondertekend, volgens welke Italië beloofde alle culturele waarden terug te geven die eerder daar vandaan waren verwijderd, inclusief deze basaltobelisk, met een hoogte van 23 m en een gewicht van 152 ton, de op een na grootste van dergelijke constructie in het oude Aksum (er zijn er in totaal ongeveer honderd: vandaar de "officiële" naam, Stela nr. 2). Het werd in de 3-4e eeuw geïnstalleerd. n. e., maar na ongeveer 1000 jaar viel, en bereikte het begin van de 20e eeuw opgesplitst in vijf delen (in Rome werd het gerestaureerd).
Ondanks de beslissing om het monument terug te geven, duurde het bijna zestig jaar voordat in april 2005 de obelisk, die in drie delen was verdeeld, met een AN-124 transportvliegtuig naar Ethiopië werd gebracht. Maar het project, uitgevoerd door UNESCO met geld van de Italiaanse regering, werd toen nog maar voor de helft uitgevoerd. Het bezorgen van de obelisk aan Axum en het installeren op de oorspronkelijke locatie was een veel moeilijkere taak. Het kostte meer dan drie jaar om specifieke technische oplossingen en voorbereidend werk te ontwikkelen, maar begin juni zal het monument aan Axum worden opgeleverd en zal er worden begonnen met het verbinden en installeren ervan.
De "inhuldiging" van de teruggekeerde obelisk is gepland op 10 september 2008, op de laatste dag van het jubileumjaar, waarin de 2000ste verjaardag van de Ethiopische staat werd gevierd. Maar het laatste werk zal pas in december 2008 voltooid zijn.
Het UNESCO-leiderschap vergelijkt dit project qua betekenis met de redding van de tempels van Abu Simbel en het eiland Phile in Egypte tegen overstromingen en de reconstructie van de brug van architect Sinan in Mostar (Bosnië en Herzegovina), verwoest tijdens de burgeroorlog in het voormalige Joegoslavië. Voor deze en vele andere evenementen was de opname van bedreigde monumenten op de Werelderfgoedlijst erg belangrijk. In het geval van Axum gebeurde dit in 1980.
