De structuur is bedekt met een groendak van meer dan 1 hectare, beplant met bijna 2 miljoen exemplaren van verschillende planten die kenmerkend zijn voor de flora van Noord-Californië. Deze grasmat, compleet met zonnestreep rond de omtrek, is het belangrijkste energie-element van het nieuwe gebouw, dat de grootste ter wereld zal worden die de LEED platina duurzaamheidscertificering zal ontvangen.
Het Academie-complex bewijst overtuigend dat "groene" architectuur niet lelijk mag zijn, dat efficiëntie niet synoniem is met onaantrekkelijkheid. Renzo Piano, een combinatie van hightech en organische vormen, heeft een onverwacht klassiek gebouw gecreëerd, waarvan de "portiek" van de voorgevel doet denken aan zowel oude als classicistische tempels en het werk van Mies van der Rohe. En naast de nieuwe muren en plafonds zien de delen van het oude Academiegebouw die verwoest zijn door de aardbeving in 1989, ontworpen in de geest van het neoclassicisme uit de jaren dertig, die deel uitmaken van het algemene ensemble, er verrassend onhandig uit.
Bij het ontwerpen stond Piano voor de moeilijke taak om 8 onderzoekseenheden in één gebouw te verbinden, opslag voor 20 miljoen exemplaren van de collectie van de Academie van Wetenschappen, het Museum of Natural History, een aquarium en een planetarium, gevestigd in 12 gebouwen uit verschillende tijden., gebouwd in de periode van 1916 tot eind jaren 80. De centrale "heuvel" van het plafond van de structuur verbergt een lobby met een platanenbos. Dankzij de steile hellingen komt koele lucht het gebouw binnen en verspreidt zich door de kamers rond de hoofdfoyer. Twee andere groene bergen bevinden zich boven het planetarium (met een aquarium een verdieping lager) en een koepelvormige hal van de expositie "Rainforests of the World", die 4 verdiepingen van het gebouw beslaat.
Een aanzienlijk deel van de tentoonstellingen van het deel van de Academie van Wetenschappen, dat toegankelijk is voor het publiek, is gewijd aan milieuproblemen: milieuvervuiling, het verdwijnen van diersoorten en de opwarming van de aarde. Het gebouw zelf helpt om deze educatieve missie te vervullen: bezoekers kunnen op het groendak klimmen en leren over de vele nuttige functies die het vervult, waaronder thermische en geluidsisolatie, opvang van regenwater, enz. Automatisch openen van deuren: hun taak is om de wind op te vangen van de oceaan en gebruik deze voor natuurlijke ventilatie van de hallen.
Renzo Piano gebruikte hoogtransparant glas voor de muren en vloeren van het gebouw om het gevoel van eenheid tussen het interieur van het gebouw en zijn omgeving - Golden Gate Park - te versterken. Hij wilde volgens hem de indruk wekken dat het groene tapijt van het park lichtjes werd opgetild en er een gebouw onder werd geplaatst - als integraal onderdeel van zijn natuurlijke omgeving.
De academie staat er tegenover
Het Herzog & de Meuron Museum van de Young, geopend in 2005, en dit ensemble van twee opmerkelijke gebouwen, lijken bijna de volledige diversiteit van de taal van de moderne architectuur te omvatten.
