Het nieuwe museum wordt onderdeel van het Smithsonian Institution en komt op het laatste grote braakliggende terrein (2 hectare) aan Mall Boulevard, waar de belangrijkste culturele instellingen en monumenten van de Amerikaanse hoofdstad zijn gevestigd.
Omdat het gebouw zal worden opgenomen in het bestaande ensemble, was de belangrijkste taak voor alle deelnemers aan de wedstrijd om het heldere, gedenkwaardige uiterlijk van het gebouw te combineren met zijn terughoudendheid, die het algemene beeld niet schendt.
Tegelijkertijd was het leidmotief van het testproject de weerspiegeling in het opbouwen van alle diversiteit van de "Afrikaans-Amerikaanse ervaring". Om dit doel met meer succes te bereiken, moesten alle architecten een Afrikaans-Amerikaanse partner vinden om samen aan het project te werken. Het was ook nodig om ‘vreugde, spiritualiteit en optimisme’ over te brengen, samen met de ‘donkere bladzijden’ van deze ervaring. Onder de meer formele vereisten waren de milieuhygiëne en energieactiviteit van het project en aandacht voor het nachtleven van het museum.
Naast het toekomstige gebouw (dat in 2015 wordt geopend) zijn het Museum of American History en het Washington Monument, en het Lincoln Memorial is duidelijk zichtbaar. De meeste projecten van de finalisten voorzien kamers met panoramische beglazing of een soort uitkijkplatforms die deze monumentale gebouwen voor de Verenigde Staten 'opnemen' in de museumruimte.
Moshe Safdie stelde voor om een gebouw van vier verdiepingen met glazen gevels te bouwen. De hoofdingang wordt gemarkeerd door een volume dat een wrak van een schip voorstelt, een herinnering aan de verzending van zwarte slaven over de oceaan vanuit Afrika naar Amerika.
Diller Scofidio + Renfro ziet het toekomstige museum als een glazen volume met een complexe kromlijnige vorm met een zaal voor jazzconcerten en een open amfitheater.
De Pei Cobb Freed-bureaus hebben het ronde volume van het gebouw ingeschreven in een rechthoekig schelpenblok van zeven verdiepingen met een daktuin.
Het project van David Adjaye en Freelon Group lijkt op een "stapel manden"; de gevels zijn ommanteld met koperen platen.
Norman Foster heeft het grootste deel van het circulaire museumgebouw ondergronds geplaatst: bezoekers dalen daar af op een helling.
Het gebouw van Antoine de Predok komt uit het aardoppervlak tevoorschijn als een verlengstuk van een landschap van stenen en aarde; op het glazen dak zijn decoratieve motieven van Yoruba-kunst aangebracht.
De jury bepaalt volgende maand de winnaar van de wedstrijd.
