De Fondaco dei Tedeschi (wat vertaald kan worden als "Duitse binnenplaats") werd gebouwd in 1228 en diende als woonhuis, handelsplaats en opslagplaats voor kooplieden uit Duitse landen, die snel rijk werden in Venetië. In 1505 verwoestte een verwoestende brand het palazzo bijna, maar drie jaar later, in 1508, werd het gerestaureerd volgens het ontwerp van Girolamo Tedesco en versierd met fresco's van Giorgione en Titiaan (hun overgebleven fragmenten zijn vandaag te zien in de Ca D ' Oro paleis). In 1797, als gevolg van de val van de Venetiaanse Republiek, werd Fondaco dei Tedeschi verlaten door kooplieden en is sindsdien voor andere doeleinden gebruikt. Toen Mussolini aan de macht kwam, werd het palazzo ruwweg met beton "gerestaureerd" en jarenlang tot postkantoor omgevormd. In de complexe biografie van het gebouw begon in 2008 een nieuwe periode: voor een bedrag van 53 miljoen euro werd het overgenomen door Benetton met als doel er een winkelcentrum van te maken.
Er is al heel lang een uitstroom van inheemse mensen uit Venetië. Dit proces wordt mogelijk gemaakt door vele voor de hand liggende factoren: een onophoudelijke stroom toeristen, als gevolg daarvan - constant stijgende prijzen voor alledaagse goederen, de transformatie van historisch belangrijke gebouwen tot winkels of hotels. Van de Venetianen hoor je vaak dat de stad straks in zo'n tempo Disneyland wordt, en het eerder genoemde bedrijf Benetton versnelt dit proces naar hun mening alleen maar. Dit bedrijf koopt al geruime tijd onroerend goed in de stad en past het aan voor commerciële doeleinden. Dit proces werd zelfs beschreven in een boek genaamd Benettown (stad Benetton), uitgegeven door de economische afdeling van een van de Venetiaanse universiteiten.
Kort na de aankoop bracht Benetton Fondaco dei Tedeschi op de markt met een langlopend huuraanbod. Op dat moment was DFS, een luxegoederenhandelaar in Hongkong die bekend staat om zijn internationale keten van Duty Free-winkels, actief op zoek naar een platform voor investeringen in Europa, maar er waren al grote winkelcentra actief in alle belangrijke steden van het continent, en alleen in Venetië was er een interessante voor het bedrijf: de situatie is de afwezigheid van een groot warenhuis, waar producten van verschillende merken onder één dak zouden worden verzameld. Er werd een deal gesloten tussen de twee bedrijven.
Om het project om Fondaco dei Tedeschi om te vormen tot een winkel uit te voeren, werden vooraanstaande experts in hun vakgebied uitgenodigd: OMA bureau als architecten (de portefeuille van het bedrijf omvat winkelobjecten zoals
Prada flagship store in New York en renovatie warenhuis KaDeWe in Berlijn), Philippe Starck als bar- en café-ontwerper, Jamie Fobert Architects studio voor interieurontwerp van openbare ruimtes, Vittorio Radice als hoofdadviseur (hij is lid van de raad van bestuur van het grootste warenhuis van Milaan, La Rinascente), Stefania Saviolo (directeur van het Centrum voor de Studie van Luxe en Mode aan de Universiteit van Bocconi) is een manager-stagiair-coach, Massimo Alaiamo (de eerste chef-kok in de geschiedenis die drie Michelin-sterren heeft gekregen op 28) is verantwoordelijk voor de catering.
De bouw van het palazzo heeft de status van monument van geschiedenis en architectuur, ondanks de ingrijpende herstructurering gedurende zijn hele bestaan. Voor OMA-architecten was dit een zekere moeilijkheid: op welk stadium van de geschiedenis van het gebouw zou in het project moeten worden gebaseerd, als er in vijf eeuwen zo veel waren? Er was een compromis nodig, en dat werd gevonden: elke architecturale ingreep die door het OMA-bureau wordt voorgesteld, toont op de een of andere manier de echte essentie van Fondaco dei Tedeschi en de lagen van zijn rijke en moeilijke 'leven', tegelijkertijd pragmatisch rekening houdend met het nieuwe commerciële bouwprogramma en het creëren van een aantal openbare ruimtes die openstaan voor de stad - bijvoorbeeld de binnenplaats, waar je op elk moment van de dag vrij doorheen kunt lopen, zoals via elk campoplein in Venetië. Aan de bestaande entrees zijn twee extra ingangen toegevoegd en het pand is - net als in de oorspronkelijke plannen van het gebouw - samengevoegd tot enfilades. De muren van de galerijen, ooit bedekt met fresco's, werden ook op sommige plaatsen geschilderd, maar in een moderne geest. De hoekkamers van de Fondaco bleven intact vanwege hun sleutelrol in de historische structuur van het gebouw. Een prachtig dakterras met panoramisch uitzicht op het Canal Grande en de omgeving werd een geschenk voor bewoners en toeristen. Vroeger kon de luxe om de stad vanaf een hoogte te zien alleen voor geld worden geboden - bijvoorbeeld door de klokkentoren van de St. Mark's kathedraal of de kerk van San Giorgio Maggiore, of de delicate trap van het Palazzo Contarini del Bovolo te beklimmen - en dat kan nu helemaal gratis bij Fondaco -dei-Tedeschi. Een andere innovatie in de Fondaco was de hal boven het nieuwe glazen plafond - een reconstructie van de 19e-eeuwse bovenbouw, oorspronkelijk alleen het dak van de binnenplaats. Nu wordt de nieuwe ruimte gebruikt voor verschillende evenementen. Om de ruimte die nodig is voor de hal te verkrijgen en toegankelijk te maken voor bezoekers, is het dak 1,6 meter boven de oorspronkelijke positie geplaatst en wordt nu ondersteund door een nieuwe staalconstructie. De binnenmuren bestaan hier uit beweegbare panelen bedekt met geoxideerd messing in verschillende tinten. De nieuwe extra vloer van staal en glas onder de binnenplaats ziet eruit als een moderne versie van de cassetteplafonds die kenmerkend zijn voor de Italiaanse architectuur - cassettoni: OMA's knipoog naar het culturele erfgoed van het land.
Een belangrijk element bij de wederopbouw van Fondaco was het creëren van verticale verbindingen in het gebouw. Nu heeft het felrode roltrappen versierd met hout en koper. Vanaf de zijde van Calle del Fontego wordt de centrale ruimte ingenomen door een nieuwe trap, die als invoeging in het gebouw is gerealiseerd. Ze is een voorbeeldig voorbeeld van zorgvuldig erfgoedbeheer: het is een staalconstructie bevestigd aan een nieuwe betonnen muur, die op zijn beurt de bestaande historische muren niet raakt. Zo wordt de oorspronkelijke structuur van Fondaco zichtbaar. Voor de bekleding van de balustrade van de trap is messing in natuurlijke en geoxideerde staat gebruikt. De historische structuur van het gebouw is echter ook zichtbaar in de lift met een glazen wand en plafond: terwijl het tussen verdiepingen beweegt, kun je kijken naar het metselwerk van Fondaco dei Tedeschi.
Er moet worden gewezen op het gebruik van traditionele materialen bij de wederopbouw - maar op innovatieve manieren. De ijzeren hekken van de Fondaco-galerieruimtes combineren bijvoorbeeld het ontwerp van OMA met het werk van lokale ambachtslieden, terwijl Istrische steen en marmer uit Rosso di Verona een opnieuw bedacht rood en wit Venetiaans ornament op de vloer van de binnenplaats vormen. Messing komt het vaakst voor in het project: dit metaal verschijnt herhaaldelijk in zijn natuurlijke staat en verandert in een kleurrijk verloop door een speciaal oxidatieproces - van kobaltblauw tot lichtgoud.
DFS wilde het karakter van het complex zo lokaal mogelijk maken en daarom presenteert Fondaco dei Tedeschi, naast de producten van internationale bedrijven, echte Venetiaanse goederen: hoogwaardig Murano-glas, handgemaakte gondelierhoeden en meer. Fondaco zou nu een plek moeten worden waar toeristen honderd procent authentieke Italiaanse producten, accessoires en souvenirs kunnen kopen en natuurlijk Italiaans kunnen eten.
Het Fondaco dei Tedeschi-project veroorzaakte misschien een overdreven gewelddadige reactie van het publiek. In feite zijn andere winkelcentra, zij het iets kleiner, maar ook op sleutelposities in het centrum van Venetië ontworpen met veel minder respect voor zowel de geschiedenis van de stad als geheel als de architectuur van hun gebouwen. Objectief gezien moet worden opgemerkt dat Fondaco dei Tedeschi jarenlang in een extreem verwaarloosde staat verkeerde en dat het postkantoor, dat zijn twee verdiepingen bezette, het op geen enkele manier versierde, maar om de een of andere reden geen negatieve gevoelens veroorzaakte bij de Venetianen. Zouden de internationale media over dit project praten als het niet door Rem Koolhaas was uitgevoerd? Misschien niet.
