De campus Paris-Saclay, 20 kilometer van het centrum van de Franse hoofdstad, claimt de status van de Europese "Silicon Valley": sinds de jaren negentig hebben commerciële en openbare onderzoekscentra, universiteiten en andere wetenschappelijke instellingen zich daar verzameld. De bouw van de campus begon halverwege de jaren 2000; de totale oppervlakte beslaat vandaag ongeveer 77 km2. Het is gelegen binnen de grenzen van Groot-Parijs en is verbonden met de stad door de regionale expreslijn, die is opgenomen in het metronetwerk van de hoofdstad.
Vorig jaar opende de CentraleSupélec School of Engineering twee nieuwe gebouwen, samen met de twee bestaande, Bouygues (architecten Gigon / Guyer) en Eiffel, ontworpen door OMA. 'Eiffel' met een totale oppervlakte van bijna 50.000 m2 bevat verschillende laboratoria (waarvan vijf met zwaar materieel), een grote zaal voor 970 zitplaatsen (desgewenst op te splitsen in drie delen), twee streaming zalen voor 120 studenten, één voor 80 studenten, vier voor 50 plaatsen. Er zijn ook ruimtes voor meer dan 150 studentenverenigingen en clubs, een grote eetzaal, studieruimtes, een taal- en informatiecentrum.
Het was belangrijk voor architecten om de huidige situatie te veranderen, wanneer particuliere investeringen de sleutel worden voor openbare projecten en de rol van architectuur wordt gereduceerd tot het ontwerp van het volume en de oppervlakte van het gebouw. De sociale, maatschappelijke en educatieve aspecten van het project worden meestal vergeten, maar in dit geval niet.
Het OMA-team, geleid door partners Rem Koolhaas en Helen van Loon, stelde voor om de gebruikelijke indeling van een laboratoriumgebouw te veranderen - een blok met gangen dat een ondoordringbare grens wordt in een stedelijke omgeving (video-interview van van Loon over het project is te zien
hier). In plaats daarvan werd een planningsraster gecreëerd, waar laboratoria en andere gebouwen de rol van afzonderlijke "gebouwen" spelen, dus de "school" versmelt met "stedenbouw". De daken van de laboratorium “huizen” creëren een extra 2.000 m2 openbare ruimte. Indien gewenst kan de vulling van het lichaam binnen het rooster worden gewijzigd.
De architecten noemden hun concept Lab City - "stad van laboratoria", waar "creatieve wanorde" wordt omkaderd door een star frame. De diagonale "straat" door het hele gebouw, toegankelijk voor alle campusbewoners, speelt een sleutelrol: deze leidt vanuit het centrum van het ensemble naar het station Grand Paris Express.
Het gebouw is bedekt met ETFE-kussens voor natuurlijk licht. Doorlaatbaarheid is een apart onderwerp geworden: zelfs iedereen kan de directoraatzone betreden en een aanzienlijk deel van het pand kan worden verhuurd aan externe klanten.
