De klant was de non-profitorganisatie Living Architecture onder leiding van de filosoof Alain de Botton. Het doel is om het grote publiek beter vertrouwd te maken met hoogwaardige moderne architectuur door huizen te bouwen op pittoreske plekken in Groot-Brittannië en deze voor korte tijd aan iedereen te verhuren. Onder de architecten die al met de Botton - MVRDV en Michael Hopkins hebben samengewerkt, worden momenteel villa's gebouwd volgens de ontwerpen van Peter Zumthor en John Pawson, maar zelfs de "Balancing Barn" van Winnie Maas en zijn collega's lijkt gewone woningen te zijn. vergeleken met de nieuwste toevoeging aan de Living Architecture-collectie - Home to Essex.
Deze villa is gelegen, zoals je misschien al aan de naam doet vermoeden, in Essex - niet ver van de kust, aan de rand van het dorp Wrabness, op de top van een heuvel met schilderachtige uitzichten: heel dichtbij zijn de plaatsen waar Constable zo dol op was. verf. Tegelijkertijd gaat Essex niet alleen over prachtige landschappen en leuke dorpjes: de grenzen omvatten de industriële buitenwijken van Londen, en de dokken aan de monding van de Theems, en badplaatsen. Inwoners van de provincie zijn vaak de helden van anekdotes: ze worden beschouwd als laagopgeleid, bekrompen en smaakloos van de arbeidersklasse die na de oorlog vanuit de sloppenwijken van East End in Londen naar Essex verhuisde en hun financiële situatie onder Margaret Thatcher verbeterde. Stereotypen verbergen echter de verhalen van specifieke mensen, waar er niet alleen genoeg grappige, maar ook trieste afleveringen zijn. Dit is goed bekend bij de auteurs van het project van de villa - de architect Charles Holland (FAT) en de kunstenaar Grayson Perry: beiden zijn geboren in Essex.
Perry, winnaar van de Turner Prize en lid van de Royal Academy of Arts, staat bekend om zijn geschilderde vazen en wandtapijten over de thema's identiteit, sociaal onrecht, huiselijk geweld, schendingen van vrouwenrechten en de dominantie van verschillende stereotypen. Volgens hem, 20 jaar geleden, toen hij met zijn dochter speelde, bedacht hij vaak een personage met haar, zijn gezin, het leven - en zijn huis. Later dacht de kunstenaar erover om zelf een huis of zelfs een tempel te ontwerpen (interesse in een 'seculiere', alternatieve religie voor traditionele bekentenissen brengt Perry dichter bij de Botton, die in 2012 het boek 'Religion for an Atheist' publiceerde). Op basis hiervan is de volgende villa voor Living Architecture niet alleen een landhuis geworden, maar "het heiligdom van een typische vrouw van de Essex County" - zoiets als een bedevaartskapel.
Perry bedacht een gedetailleerde biografie van deze "typische vrouw": haar naam was Julie Cope (van het werkwoord cope - "omgaan met iemand of iets moeilijks"), ze werd geboren in Essex tijdens de catastrofale overstroming van 1953 en stierf in 2014, toen ze werd aangereden door een scooter van een curry-bezorger (deze Honda C90-scooter doet dienst als kroonluchter in de kapel van de woonkamer). Ze woonde in een van de "nieuwe steden" die na de oorlog in Groot-Brittannië werden gebouwd en in een typisch dorp uit de jaren tachtig. Ze kon pas op volwassen leeftijd hoger onderwijs volgen, na een scheiding van haar eerste echtgenoot, in het huwelijk met wie ze verschillende kinderen baarde. Op de universiteit ontmoette ze haar tweede echtgenoot en vestigde zich bij hem in het dorp Rabniss. Volgens Perry's idee was het deze tweede echtgenoot die in haar herinnering een villa-kapel bouwde, "Taj Mahal aan de rivier de Stur." Over het algemeen beschrijft de kunstenaar het leven van zijn heldin als 'het verhaal van de geest van een vrouw, dat niet kon worden gerealiseerd'.
Zo'n gedetailleerde "legende" van het project, zo lijkt het, duwt de architect naar de achtergrond, maakt hem slechts de uitvoerder van de ideeën van de kunstenaar. Maar Charles Holland heeft, net als zijn collega's bij FAT (het bureau bestond in 1995-2014), zijn eigen ervaring in hedendaagse kunst, daarnaast hebben alle projecten van deze workshop, de lijn van het postmodernisme ontwikkeld, met succes een combinatie van ornament, spelen met kleur, historisch citaten en provocatie. Perry behoort ook tot deze lijn met zijn verlangen om het onverenigbare te verbinden en zowel de klassieke traditie als de popcultuur als inspiratiebron te gebruiken.
Het huis in Essex heeft daarom een goed ontwikkelde genealogie: er zijn kerken van het Russische Noorden en nestelende poppen, Noorse notenbalken en de betoverende interieurs van John Soane, en het keramische decor van Layton House, en huisjes in de geest van de Arts and Crafts-beweging; de felle kleur van het interieur verwijst zowel naar Adolf Loos als naar volkstradities.
De villa lijkt op een accordeon of delen van een matryoshka die uit elkaar worden geduwd: het is verdeeld in vier delen, die geleidelijk toenemen naarmate het van de heuvel "afdaalt". Aanvankelijk wilden ze de gevels van het gebouw bekleden met stucwerk, kenmerkend voor de volksarchitectuur van Essex, maar uiteindelijk vestigden ze zich op 2000 geglazuurde tegels ontworpen door Perry: op sommige ervan verschijnt Julie als een middeleeuwse symbolische vrouwenfiguur "sheela na gig", de rest toont symbolen die verband houden met haar biografie - een speld voor het vastmaken van een luier, een hart, het wapen van Essex, een mixtape-cassette, haar initiële J, enz. Het dak is bedekt met een gouden legering van koper, op de nok van het dak zijn ingewikkelde windwijzers geïnstalleerd, inclusief de zilverachtige figuur van Julie.
In het interieur gaat het verhaal van de heldin verder: er zijn vier wandtapijten en drie keramische werken van Perry, waaronder een standbeeld van Julie over menselijke groei in de reeds genoemde woonkamer-kapel met twee verdiepingen. Deze lange en smalle ruimte wordt over het hoofd gezien door balkons vanuit de slaapkamers op de tweede verdieping (in totaal biedt het "House for Essex" plaats aan vier personen, de totale oppervlakte is 190 m2), maar het is niet gemakkelijk om er op te komen - de deuren zijn aangebracht in de achterwanden van de inbouwkasten. Ook de rest van de deuren is vaak vermomd. Dit is een voorbeeld van architectonische "games" in het interieur, die Perry de volle eer van Holland noemt. Ook schrijft de kunstenaar aan de bijdrage van de architect toe dat het huis niet helemaal fantastisch bleek te zijn - of zelfs helemaal niet fantastisch, en veel duidelijker en relevanter dan Grayson Perry het oorspronkelijk had voorgesteld. Het resulterende gesamtkunstwerk completeert de “grafsteen” van Julie Cope in de tuin, die tevens dienst doet als bank.
De originaliteit van "Home for Essex", zo lijkt het, zou diegenen moeten afschrikken die daar een aangenaam weekend willen doorbrengen tussen de weilanden en heuvels van Zuid-Engeland, maar het zomerseizoen van 2015 was vrijwel direct uitverkocht: het blijkt dat moderne kunst en architectuur zijn geen slechtere "magneet" dan de schoonheid van de natuur …
