Geboren in China in 1917, schreef de architect geschiedenis onder de geëuropeaniseerde naam I. M. Pei, hoewel Yu Ming Pei's versie dichter bij de waarheid is. Hij scheen niet geraakt te zijn door de stormen van de 20e eeuw: de zoon van een grote bankier verliet zijn vaderland in 1935, zelfs voor het uitbreken van de Chinees-Japanse oorlog, en in de Verenigde Staten, waar hij ging studeren, zijn deelname aan de Tweede Wereldoorlog bleef beperkt tot drie jaar werk voor de staat als ontwerper. Hij studeerde zowel traditionele architectuur in de geest van de Parijse School voor Schone Kunsten van de late 19e eeuw, als de nieuwste ideeën, nadat hij Walter Gropius en Marcel Breuer had ontmoet. Maar we kunnen aannemen dat de belangrijkste school voor hem het werk was van het hoofd van de architectonische afdeling van het ontwikkelingsbedrijf Webb & Knapp, waar hij in 1948-1955 bezig was met grote projecten in de Verenigde Staten en Canada.
Het gaat om zijn vermogen om rekening te houden met de economische kant van elk project en het te coördineren met de architectonische component, inclusief het scherp moderne, en om vakkundig samen te werken met de klant, wat Pay hielp om de meest gedurfde en grootschalige ideeën te realiseren, en geleidelijk bereiken ze ook een zeer hoge vraag - op het niveau van staatshoofden, zoals in het geval van de wederopbouw van het Louvre en François Mitterrand, of de familie Kennedy.
Pei was echter ook geïnteresseerd in traditie, waaronder zijn historische vaderland: in deze geest voltooide hij het project van het Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) in Peking - de eerste constructie door een buitenlandse architect in China sinds de liberalisering van de economie in 1978 (Pei werd een Amerikaans staatsburger in 1954).
Tijdens zijn lange leven ontving Pei alle mogelijke onderscheidingen voor een architect - en een publiek figuur -. In 1990 ging hij officieel met pensioen, maar werkte hij tot de tweede helft van de jaren 2000, ook in samenwerking met zijn zoons-architecten, en niet in zijn bedrijf, dat tegenwoordig Pei Cobb Freed & Partners heet.
