De steengroeve van Messel wordt "Paleontologisch Pompeii" genoemd. Vanaf het midden van de 19e eeuw. op deze plaats werden bruinkool en olieschalie gewonnen, en in 1971–1991 probeerden ze de groeve aan te passen aan een stortplaats. Als resultaat van wetenschappelijke opgravingen die hier sinds 1919 zijn uitgevoerd, werden echter fossiele vondsten ontdekt die betrekking hadden op het Eoceen-tijdperk, dat wil zeggen op de periode 56-37 miljoen jaar geleden.
In die tijd was er een vulkaan op de plaats van de steengroeve, in het kratermeer waarvan in een subtropisch klimaat verschillende soorten vroege zoogdieren, vogels, vissen, reptielen en insecten leefden, en de flora was verbazingwekkend divers. De overblijfselen van deze vegetatie, samen met slib op de bodem van het meer, vormden olieschalie, die geen zuurstof bevatte en, dankzij dit, de overblijfselen van dieren in een verbazingwekkend goede staat bewaarde: in de fossielen zijn niet alleen skeletten te onderscheiden, maar ook de structuur van de huid, het verenkleed en zelfs de inhoud van de maag. Dit is 's werelds grootste fossielenlocatie uit het Eoceen, die wetenschappelijk materiaal van onschatbare waarde biedt, met name over de vroege stadia van de evolutie van zoogdieren. In 1995 werd de Messel-steengroeve als natuurgebied opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en in 1996 lieten de autoriteiten van de deelstaat Hessen het idee van een stortplaats varen om een museum te creëren.
Het Visitor Information Centre is echter niet echt een museum, aangezien er maar heel weinig exposities zijn en de bestaande zijn meegenomen voor tijdelijke opslag vanuit het Darmstadt Museum. Het is zijn taak om de bezoeker vertrouwd te maken met de geschiedenis van de plaats en opgravingen, de resultaten van onderzoek en werkmethoden van paleontologen te demonstreren en ook de mogelijkheid te bieden om deze opgravingen met eigen ogen te zien vanaf het observatiedek.
De architecten landau + kindelbacher en het landschapsbureau Keller Landschaftsarchitekten slaagden er echter in om meer te doen. Hun zeer conceptuele en zelfs artistieke project geeft een idee van de betekenis van deze plek en haar unieke wetenschappelijke en historische rol.
De buitenkant van het bezoekerscentrum is de belichaming van genius loci, 'het genie van de plek'. De vorm van het gebouw, dat met de lange mouw van het uitkijkplatform in het reliëf van de steengroeve snijdt, reproduceert de gelaagde structuur van de olieschalie, waardoor de unieke fossielen bewaard zijn gebleven. Dit idee wordt gerealiseerd in bijna parallelle rijen monolithische wanden van grofkorrelig beton, die langwerpige kamers vormen met een asymmetrische configuratie en verschillende hoogtes. Raam- en deuropeningen bevinden zich aan de uiteinden van het gebouw, aan de lange, licht gebogen zijden zijn er bijna geen (de uitzondering is de westelijke muur, waar de ingang zich bevindt, en op de tweede verdieping is er een smal lint van ramen van de administratieve sector). Daarom heeft het gebouw geen gevels in de gebruikelijke zin van het woord. Het accent in zijn uiterlijk wordt overgebracht naar het algehele silhouet: het lijkt op een zachte stenen richel die uit de grond is gegroeid en daarmee versmelt.
Deze versmelting wordt benadrukt door de complexe en gevarieerde verbindingen tussen het gebouw en het omringende landschap. Het beton waaruit het centrum is gebouwd, de volumes die opzettelijk rechte hoeken vermijden, de schaduwen die door de gevels worden geworpen en hun uitsteeksels lijken een natuurlijk onderdeel van de natuurlijke ruimte te zijn. Bomen en wolken worden weerspiegeld in de spiegelende oppervlakken van deuren en ramen. Landschapsarchitectuur, waarvan de rol in het project erg belangrijk is, versterkt deze verbinding: op de plafonds zijn terrassen voor composities van stenen en planten aangebracht. Smalle stroken daken, begrensd door muuruitsteeksels en omzoomd met groen, vallen geleidelijk af naar het maaiveld en veranderen in een thematuin. Alle gebruikte materialen houden verband met de geschiedenis van de steengroeve: leisteen, sintelblokken - bijproducten van de productie van schalieolie, planten die hier ooit in een wilde staat groeiden. De schijnbare neutraliteit en natuurlijkheid van het uiterlijk geven het gebouw een gelijkenis met een megaliet, waarvan de door de mens gemaakte aard niet in tegenspraak is met de natuurlijke omgeving. Het ingetogen kleurenschema werkt voor hetzelfde effect: grijs beton, waarop alle andere kleuren reflecties achterlaten, donkere spiegels van deuren en ramen, grijs, roze en wit grind, groen van planten.
De absolute natuurlijkheid van het exterieur staat in contrast met de verfijning van het interieur. De tentoonstellingsruimte, zoals bedacht door de architecten, zou een persoon niet zozeer moeten vertellen over het Eoceen, opgravingen en fossielen, maar hem het unieke karakter van de steengroeve van Messel laten voelen en de geschenken die hij aan de mensheid heeft geschonken, dat wil zeggen, hem de ervaring van de tijd in zijn kolossale omvang en een ontmoeting met de geschiedenis, zo ver weg dat het bijna onmogelijk is om het voor te stellen. Hoe kan men zich inderdaad een tijdspanne van 47 miljoen jaar voorstellen? Hoe de betekenis volledig te begrijpen van het feit dat een persoon erin slaagde in de aardse baarmoeder te komen en daar te zien wat duidelijk niet voor zijn ogen bedoeld was?
De architecten landau + kindelbacher vonden een uitstekend antwoord op deze vraag: dat wat niet kan worden voorgesteld, kan worden ervaren, nadat het een fundamenteel nieuwe zintuiglijke ervaring heeft gekregen. Het is deze taak die de architectuur van de binnenruimte oplost, die, in samenwerking met de fysieke sensaties van de bezoeker, probeert hem te bevrijden van zijn gebruikelijke opvattingen en hem het gevoel te geven dat hij een deel van de aarde is. De volgende zalen, die de kijker door de contrasten van onderdrukking en ruimte, duisternis en licht leiden, leiden hem symbolisch door de lagen van de aarde - van traditionele kamers naar originele, ongebruikelijke ruimtes.
Het neutrale grijs van de gevels wordt binnenin vervangen door intens heldere tinten. De ruime foyer van 2 verdiepingen leidt de bezoeker naar de bioscoop en de kaartenkamer: in hun ultramarijn interieur kan je een introductiefilm bekijken over de geschiedenis van de groeve en een overzicht geven van de belangrijkste vondsten. Vanuit het koude ultramarijn gaat de bezoeker een vurige rode kamer binnen, waar de geschiedenis van een oude vulkaan en een kratermeer wordt beschreven. Een van de lange kamers imiteert een mijn die beweegt waarlangs de bezoeker lijkt te duiken in de "ingewanden van de aarde" - een gesloten en verduisterde zwartbruine kamer. Nadat hij dit pad heeft bewandeld, maakt hij een symbolische sprong terug in de tijd - 47 miljoen jaar vooruit en bevindt hij zich in een hoge, met licht overstroomde hal, waarvan de muren groen zijn geverfd. Deze zaal herschept de sfeer van de Eocene subtropen met akoestische en visuele effecten. Het leven dat op de plaats van de huidige steengroeve en daaromheen in volle gang was, wordt tastbaar door het gebruik van beelden uit moderne oerwouden en meren: beelden van dieren worden op de muren geprojecteerd, geluiden van het zuidelijke bos worden via verborgen luidsprekers gehoord. In de volgende kamer, waar kalme blauwe oppervlakken worden afgewisseld met oranje, wordt een laboratorium gemodelleerd, waarin de werkmethoden van paleontologen worden gedemonstreerd. Ze leggen het complexe proces uit van het winnen van fragiele fossielen uit de schalie.
De expositie culmineert in de laatste kamer, die de schatkist wordt genoemd. Hier, tegen de achtergrond van sneeuwwitte muren, worden in kristallen vitrines, zoals heiligdommen in transparante reliekhouders, authentieke exemplaren van fossielen bevroren in epoxyhars tentoongesteld, verlicht met warm amberkleurig licht (dit werd overgebracht naar het centrum vanuit het museum in Darmstadt). Vitrines zijn op verschillende hoogtes in de muren ingebouwd, ook op ooghoogte, zodat bezoekers letterlijk oog in oog komen te staan met paleontologische "schatten" en ze niet alleen kunnen bewonderen, maar ook hun betekenis voor onze historische planeten ten volle kunnen beseffen. Het hele pad dat ze door de zalen van het informatiecentrum hebben afgelegd, is een uitstekende voorbereiding op deze ervaring - de ervaring van de uniciteit, kwetsbaarheid en ongelooflijke waarde van objecten die uit de grond zijn gehaald in de steengroeve van Messel.
Op een plek waar tot dan toe alleen een oude mijn was, een opgraving en een onafgemaakt vuilnisplatform, creëerde de architectuur een bijna heilige ruimte die een eerbiedige eerbied weerspiegelde voor de wonderen die de ingewanden van de aarde verbergen. En het was architectuur die de belangrijkste waarde werd van het informatiecentrum van Messel's carrière: het verzamelde en visualiseerde de geschiedenis en betekenissen van deze geweldige plek, verzamelde de omringende ruimte om zich heen, concentreerde de genius loci in zichzelf en werd een middel om de toeschouwer te leiden ervaringen.
