De haven is de leidende onderneming in Antwerpen: het is de tweede in Europa in termen van goederenomzet na Rotterdam, er werken 60.000 mensen (waarvan 8.000 feitelijk havenarbeiders) en in totaal hangt het welzijn van 150.000 burgers af van de haven. Daarom is de efficiëntie van de havenadministratie van groot belang, en daarom was het een dringende noodzaak om alle 500 medewerkers onder één dak te verzamelen (voorheen waren ze verspreid over verschillende gebouwen).
De site voor het nieuwe hoofdkantoor was het havengebied, meer bepaald het voormalige brandweerkazernegebouw (de functie werd overgenomen door een modern gebouw). Het moest worden aangepast aan de eisen van de kantoorruimte van de eenentwintigste eeuw, rekening houdend met mogelijke veranderingen in de toekomst. Er werd een architectuurwedstrijd uitgeschreven met als enige randvoorwaarde de zorgvuldige omgang met de brandweer: deze werd in 1922 opgericht door de toenmalige hoofdarchitect van Antwerpen Emil Van Averbecke en herhaalde de vormen van het renaissancistische 'Hanzehuis' (Hansahuis of Osterhuis) - de voorstelling van de Hansa, die aan het einde van de 19e eeuw afbrandde met pakhuizen, administratief en woongedeelte, en in 2000 de status van monument kreeg.
Alle vijf deelnemers aan de wedstrijd boden aan om het nieuwe onderdeel over het oude te plaatsen, maar het project van Zaha Hadid bleek volgens de klanten het slimste van allemaal. Het veelzijdige glazen volume lijkt tegelijkertijd op de boeg van een schip en een diamant die naar de Schelde wijst (Antwerpen, het wereldcentrum voor diamanten slijpen en verhandelen, staat bekend als de "diamantstad"). Hij laat zich ook inspireren door de toren, die bij het "Hanzehuis" stond en de brandweerkazerne van Van Averbecke moest voltooien - maar die werd nooit opgetrokken. De plaatsing van de aanbouw (meer precies de bovenbouw) van bovenaf onthult alle vier de gevels van het historische gebouw, die vooral goed zichtbaar zijn door de ligging aan het water.
Ter nagedachtenis aan de auteur van het nieuwe hoofdkantoor van het havenbestuur, werd het plein ervoor naar haar vernoemd, dus het adres van het gebouw is Zaha Hadidplein 1: “Zaha Hadid Square, Building 1”.
De beglazing van het nieuwe deel bestaat niet alleen uit transparante, maar ook uit ondoordringbare panelen, die het interieur beschermen tegen overmatig zonlicht en hitte en intriges creëren: het uitzicht op de haven en de stad gaat niet overal open. De ruime binnentuin van het monumentale pand is omgebouwd tot een atriumlobby met een glazen dak. Er is een bibliotheek en leeszaal, ingericht in een voormalige garage voor brandweerauto's. Van daaruit kun je met panoramische liften naar de bovenbouw en het nieuwe en het oude deel zijn verbonden door een open brug, die tevens dienst doet als observatiedek.
De belangrijkste kamers - het auditorium, de vergaderzalen en de eetzaal - bevinden zich bovenaan de brandweerkazerne en onderaan de bovenbouw, dit is het "hart" van het gebouw. De overige verdiepingen zijn omgebouwd tot kantoortuinen. De havenmedewerkers zullen hun werkplekken 'flexibel' gebruiken en deze aanpassen aan de huidige taken: telefoongesprekken, waarbij aandacht en rust nodig zijn, zakelijke bijeenkomsten.
Het gebouw claimt een Very Good BREEAM-energiecertificaat te zijn. Tot de “groene” componenten van het project behoren een geothermisch verwarmings- en koelsysteem voor het gebouw (100 putten 80 m diep), een automatisch lichtregelsysteem, bewegingssensoren op mengers, waterloze urinoirs, enz.
