De gouden medaille van het Royal Institute of British Architects is de oudste architectonische onderscheiding ter wereld: hij bestaat sinds 1848 en de laureaten zijn persoonlijk goedgekeurd door de vorst, te beginnen met koningin Victoria. In de afgelopen decennia hebben de lijsten van de eigenaren grotendeels de Pritzker-prijs, Praemium Imperiale en soortgelijke onderscheidingen gedupliceerd, maar de gouden medaille onderscheidt zich nog steeds door de nadruk op de Britse eilanden - inclusief historici, theoretici - of beoefenaars wiens beste werken lang geleden verschenen, maar worden pas nu gewaardeerd, zoals Neve Brown (2017).
Grafton werd in 1978 in Dublin opgericht door Shelley McNamara en Yvonne Farrell, maar in 2012 op de Biënnale van Venetië
ontving de "Zilveren Leeuw" als "veelbelovende" architecten - voor deelname aan de hoofdtentoonstelling. Daarna toonden ze hun project van een universiteitsgebouw in de Peruaanse hoofdstad Lima, dat in 2016 het eerste gebouw werd dat de nieuw opgerichte RIBA International Prize ontving. Ze werden duidelijk erkend als "volwassen" - en al snel werden ze zelf curatoren van de 16e Biënnale van Venetië. Hun staat van dienst omvat ook een commerciële onderscheiding: hun Luigi Bocconi-universiteit in Milaan werd de eerste winnaar van de Grand Prix op het World Festival of Architecture, dat toen in Barcelona werd gehouden (2008). Grafton's werk was in de finale van de Mies van der Rohe en Sterling awards.
McNamara en Farrell doen niet alleen veel en ontwerpen met succes universiteitsgebouwen, maar geven ook actief les, bovendien zijn veel vertegenwoordigers van de heldere en interessante Ierse architectuurschool hun bureau gepasseerd. Daarom is hun reputatie bij collega's en landgenoten erg hoog: hun projecten zijn altijd energiek, grootschalig, materieel - en houden rekening met menselijke behoeften, ook psychologische.
De naam van de werkplaats komt van Grafton Street in Dublin: de stad beïnvloedde hun werk en ze behoorden tot acht jonge bureaus, de Group'91, die in de jaren negentig de historische wijk Temple Bar in Dublin nieuw leven inblazen.
De architecten benadrukten in reactie op het nieuws van de RIBA-prijs dat deze ook van al hun huidige en voormalige medewerkers, klanten en aannemers is. Volgens McNamara en Farrell “is architectuur voor hen een optimistisch beroep, met het vermogen om te anticiperen op toekomstige realiteiten. Het heeft de grootste culturele betekenis omdat het de schil is voor het menselijk leven. Architectuur vertaalt menselijke behoeften en dromen in de vorm van een gebouw, in de stille taal van de ruimte."
