De tentoonstelling van dit jaar verschilt van de vorige - tot aan de Hannoveraanse 2000 - doordat elk van zijn deelnemers - een land of een organisatie - zijn eigen paviljoen kon ontwerpen en bouwen: op eerdere EXPO's kregen alle landen sectoren toegewezen in de pre- gebouwde gebouwen, en de nationale bijdrage daar was beperkt tot ontwerpexposities, en alleen themapaviljoens verschilden in de oorspronkelijke architectonische oplossing, bijvoorbeeld de "brug" van Zaha Hadid op EXPO-2008 in Zaragoza.
Maar in Shanghai werd duidelijk dat vrijheid van creativiteit niet altijd een goede zaak is, en het meest opvallende voorbeeld waren de mislukkingen van twee vooraanstaande architecten: Norman Foster en Benedetta Tagliabue. Fosters project voor het VAE-paviljoen werd door de allereerste nationale paviljoens aan het publiek gepresenteerd en maakte toen een goede indruk, maar in zijn voltooide vorm werd het een van de meest oninteressante gebouwen op de EXPO. Hoogstwaarschijnlijk moet men de uitvoering de schuld geven, meer bepaald de kwaliteit van het metaal dat voor de gevels wordt gebruikt - donker en glanzend, waardoor de beoogde gelijkenis met de duinen wordt verminderd. Het Spaanse paviljoen Talbue, waarvan de muren zijn samengesteld uit "schubben" geweven van de wijnstok, ziet er ongeveer hetzelfde uit als in het project en veroorzaakt ook verbijstering. De organische vormen lijken onvolledig, de schaal is te groot voor het gekozen materiaal, vooral in het interieur.
De paviljoens van Portugal, Nieuw-Zeeland, Ierland, Turkije (hoewel het beroep op het beeld van Chatal Huyuk een uitkomst kan worden genoemd), België en de Europese Unie, Maleisië, Zweden (SWECO-bureau), Singapore, Indonesië en Chili bevonden zich ook in de positie van "gewetenloze" gebouwen. Formeel gezien zijn ze allemaal niet zo slecht, maar ze spelen hun rol als symbool van het land en de belichaming van het thema van de tentoonstelling onvoldoende, zeker gezien hun heterogene en tegenstrijdige omgeving. Maar natuurlijk zijn er duidelijk mislukte gebouwen in Shanghai, waaronder de gebouwen van Saoedi-Arabië, Israël (architect Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hong Kong (architecten Zhan Weijing, Se Jishan) en Macao (" moon hare 'door architect Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Roemenië en Cuba (een onverwachte en ongemakkelijke verwijzing naar constructivisme in de kleuren van de nationale vlag, wat in tegenstelling kan zijn met het Kroatische paviljoen, waar dezelfde componenten het beste resultaat gaven).
Niet alle landen stonden echter op gelijke voet: velen moesten om financiële redenen genoegen nemen met een standaard paviljoen, dat vervolgens naar eigen smaak werd ingericht. Een van de beste manieren om uit deze situatie te komen, zijn de paviljoens van Estland, Monaco, Peru. Maar zelfs hier stond niet iedereen op gelijke voet: IJsland, Griekenland, Wit-Rusland werden gedwongen om de gevels van hun gebouwen eenvoudig vast te zetten met een doek met een afbeelding erop, de Filippijnen en Sri Lanka gebruikten hiervoor plastic panelen; Angola onderscheidde zich met speciale moed en veranderde zijn paviljoen in een enorme bloem van verbazingwekkende velvichia - een plantensymbool van dit land.
De organisatoren van de tentoonstelling voorzagen de armste landen van sectoren in de "continentale" paviljoens, in het bijzonder de Afrikaanse, en betaalden bijna volledig voor hun deelname aan de EXPO: dit verklaart het grote aantal deelnemers.
