Deze hoogste onderscheiding van het Royal Institute of British Architects bestaat sinds het midden van de 19e eeuw. Onder degenen die in de afgelopen decennia zijn uitgereikt, was er een aanzienlijk overwicht in het voordeel van buitenlandse leden van RIBA (in 2009 en 2010 werden Alvaro Siza en JM Pei bijvoorbeeld de eigenaren), daarom stelt de internationale status van de onderscheiding het in staat om argumenteren in belang met de Pritzker-prijs. Bovendien bevindt de winnaar van de RIBA-medaille zich, in tegenstelling tot de laatste, die pas eind jaren zeventig werd opgericht, in hetzelfde "bedrijf" met Le Corbusier, F. L. Wright, Ludwig Mies van der Rohe en Alvar Aalto.
Het toekenningsproces is gesloten voor het publiek en de shortlist wordt niet bekendgemaakt, maar de jury maakte de pers duidelijk dat de kandidatuur van Chipperfield vrijwel unaniem werd gesteund: er was geen 'portfolio' dat aan hem gelijk was in termen van kwaliteit (en de medaille wordt uitgereikt voor een reeks werken) onder de aanvragers.
De architect vindt zichzelf zo'n hoge onderscheiding niet waard, althans niet tot op heden. Hij heeft zelf jarenlang historicus en architectuurtheoreticus Joseph Rykwert voorgedragen voor de Gouden Medaille en vreest dat hij die nooit zal krijgen, zoals de inmiddels overleden Alison en Peter Smithsons. Tegelijkertijd wil hij zijn laureaatstatus gebruiken om jonge architecten te helpen: volgens hem is het voor hen veel moeilijker om door te breken in Groot-Brittannië dan in andere Europese landen.
Waarnemers merken op dat de toekenning van de gouden medaille Chipperfield zou moeten compenseren voor de Sterling-prijs, die niet werd ontvangen door zijn nieuwe museum in Berlijn (op 2 oktober 2010 werd deze door Zaha Hadid toegekend aan het MAXXI-museum in Rome), vooral omdat de architect beschouwt dit werk als het belangrijkste in het leven.
De winnaar van de RIBA Gold Medal wordt officieel bevestigd door de koningin en van haar ontving Chipperfield begin 2010 de titel van Ridder (daarvoor was hij alleen Commandeur in de Orde van het Britse Rijk).
