De campus in het Manhattanville-gebied (d.w.z. West Harlem) werd in 2003 bedacht door Columbia University, de bouwwerkzaamheden begonnen eind jaren 2000, het masterplan werd ontwikkeld door RPBW met de medewerking van SOM. Hierdoor zal het ongeveer 7 hectare van het voormalige industrieterrein beslaan. Andere campussen van de universiteit bevinden zich in de buurt: in het zuiden, in Morningside Heights, en in het noorden, in Washington Heights.
De eerste fase van het project, voltooid dit jaar, omvat drie gebouwen ontworpen door Renzo Piano - het Jerome L. Green Science Center, Lenfest Arts Center, Forum - en Small Square. Alle drie de gebouwen kregen een doorlatende begane grond die hen verbindt met het leven in de stad om hen heen, en een programma voor de burger. De eerste twee gebouwen omvatten het Educatief Laboratorium voor studenten en volwassenen van Harlem van alle leeftijden, een Gezondheidscentrum met een staf van universiteitsartsen voor profylactische medische onderzoeken en het opleiden van lokale bewoners, en de Wallek Gallery, die nu is verhuisd naar de nieuwe campus, waar Er worden nu tentoonstellingen van kunstenaars uit Harlem of relevante tentoonstellingen gehouden, delen van het stadsthema.
In het "Forum", ontworpen voor communicatie en interactie van mensen, is er op de begane grond een lobby, een café waar iedereen koffie kan drinken, een boek kan lezen, chatten en wifi kan gebruiken, evenals een "programma" -ruimte waar tentoonstellingen en andere openbare evenementen - zowel universitaire als lokale verenigingen. Daarboven bevindt zich het auditorium met 437 zitplaatsen, vergaderruimten en kantoren van onderzoekers die zich bezighouden met maatschappelijk belangrijke vraagstukken.
"Forum" beslaat een hoek, driehoekig gebied en lijkt op een schip dat naar voren snelt. De aula is aan het oog onttrokken door prefab betonpanelen, de rest van de gevels is grotendeels beglaasd.
