Het voormalige stadion "Athletic Bilbao", een van de grootste clubs van Europa, was een echte legende: het stond bijna een eeuw en werd vaak niet meer dan een voetbaltempel genoemd. De bouwplaats van het nieuwe stadion, ook wel San Mames genoemd, overlapt met het grondgebied van het oude. Dit hield in dat de constructie in twee fasen werd opgesplitst, zodat de club niet op zoek hoefde naar een andere locatie voor trainingen en wedstrijden. Toen het grootste deel van het nieuwe stadion klaar was, werden alle sportactiviteiten daarheen verplaatst en werd het oude stadion afgebroken, waardoor ruimte ontstond voor voltooiing.
Een van de belangrijkste uitdagingen bij het ontwerp van het nieuwe stadion was het behoud van de ‘magische’ sfeer van de oude ‘voetbaltempel’. Volgens ooggetuigen bleef deze sfeer niet alleen behouden, maar ook versterkt, waardoor alle ambities van de fans van de club volledig vervuld werden.
De ligging van het stadion aan het water in de stad - in de nieuwe wijk Bilbao - verplicht het gebouw om monumentaliteit te combineren met respect voor de omliggende gebouwen. Daarom is het stadion ontworpen als een volwaardig stadsgebouw, en niet alleen als sportfaciliteit.
De architecten hebben bijzondere aandacht besteed aan die delen van het stadion die traditioneel worden verwaarloosd. Dit zijn de ruimtes tussen de omtrek van het stadion en de achterkant van de tribunes waardoor mensen de tribune betreden en verlaten, het belangrijkste deel van het stadion. Om “waarde” toe te voegen aan deze zones, pasten de auteurs van het project hier niet alleen spectaculaire ruimtelijke oplossingen toe, maar zorgden ze ook voor een maximale connectiviteit met de stedelijke omgeving. De gevel, bestaande uit repetitief gebogen ETFE-panelen, is een cruciaal element voor deze taak geworden. 'S Nachts wordt het van binnenuit verlicht met een van' s werelds meest geavanceerde dynamische verlichtingssystemen. Het dak, bestaande uit radiale kabels, is bedekt met witte ETFE-structuren die de stands volledig bedekken. De tribunes zijn op hun beurt zo geplaatst dat ze een maximale betrokkenheid van de fans bij het spel garanderen, wat typerend was voor het oude stadion, waar de fans letterlijk over het veld "hingen", wat een sterke psychologische druk veroorzaakte.
Het stadion is uitgerust met VIP-boxen, premium zitplaatsen met ruimtes voor ontspanning en onderhandelingen. Er zijn ook vergaderzalen, restaurants, cafés, het Athletic Bilbao Museum en zijn officiële winkel, en een sportcentrum dat open is voor het publiek onder een van de tribunes. De nieuwe San Mames heeft een capaciteit van 53.000, 13.000 meer dan zijn voorganger.
