Elk Grove is een kleine jonge stad ten zuiden van Sacramento, de hoofdstad van de staat Californië. De stad trekt vandaag niet zoveel toeristen en is van plan serieus te vechten voor zijn populariteit, en juist daarom organiseerde het in 2006 een internationale architectuurwedstrijd voor het project van een openbaar centrum. Dit complex is niet alleen bedoeld om inwoners van Elk Grove te voorzien van een nieuwe bibliotheek, sportcentrum en concertzaal, maar ook om een opvallende architectonische attractie te worden, het 'nieuwe wonder' van Amerika, dat in staat is om de stad tot ver buiten de Verenigde Staten te verheerlijken.. In totaal namen 23 architectenbureaus van over de hele wereld deel aan de wedstrijd, en Zaha Hadid werd bijna unaniem erkend als de winnaar, die de jury omkocht met zowel het heldere ontwerp van het Community Center als de bereidheid om het te vullen met precies de functies die omwonenden nodig hebben.
Overleg met het stadsbestuur en omwonenden heeft inderdaad meer dan eens plaatsgevonden. Zaha Hadid en haar team hebben meer dan twee jaar gewerkt aan het Community Center-project, dat uiteindelijk een hotel, congrescentrum, bibliotheek en museum voor kinderen omvat, een centrum voor hedendaagse kunst en een uitgebreid sportblok. Uiterlijk is het complex Hadid's favoriete compositie van vloeiende digitale vormen. Het gemeenschapscentrum wordt behandeld als één organisme waarvan het interieur handig met elkaar is verbonden. Op plattegrond lijkt het op een zeester en is het verbonden met het gebied van buitensportvelden en banen door twee gigantische tentakels, waarvoor het complex herhaaldelijk is vergeleken met een octopus.
Vorige week hielden de architecten van Zaha Hadid de eindpresentatie van het Community Center-project in Elk Grove, waarbij de zeesterren in al zijn glorie aan ambtenaren en experts werden gepresenteerd. En toen gebeurde het onverwachte: het project, dat de stad vijf jaar geleden innovatief leek en het meest overeenkwam met zijn ambities, wordt nu bang gemaakt door zijn pretentie en absolute ongelijkheid met alles dat al in Elk Grove is gebouwd. Burgemeester Steven Detrick gaf toe dat hij verwachtte het themalied van "Star Wars" te horen op het moment dat de architecten hun presentatie begonnen - hoe ruimte en fantastisch het ontwerp van het besproken complex hem leek. De burgemeester werd ook gesteund door de meeste van zijn collega's, die het project vergeleken met een "wezen van een andere planeet" en een octopus en benadrukten dat noch de ene noch de andere afbeelding overeenkomt met het karakter van de stad en de belangrijkste motor van haar ontwikkeling. De bespreking van de presentatie duurde tot laat in de avond en als gevolg daarvan werd het project nooit geaccepteerd. “Het lijkt erop dat we per ongeluk een te grote vis hebben gevangen”, vatte de burgemeester de discussie samen.
Het enige waarvoor het project van Zaha Hadid nu de goedkeuring van een deskundige heeft gekregen, is de strikte naleving van de eisen voor bebouwingsdichtheid. Wat betreft het architectonische ontwerp van het complex, het werd bijna unaniem afgewezen, en de leiding van Elk Grove heeft het al over de noodzaak van een nieuwe wedstrijd. De reden voor het opgeven van het project is echter niet dat het stadsbestuur in vijf jaar van gedachten is veranderd. Het is alleen dat de macht zelf in deze tijd is veranderd, en het nieuwe leiderschap van Elk Grove's architectuur lijkt te fantasmagorisch, constructief complex en, belangrijker nog, buitensporig duur.
A. M.
