De nieuwe structuur bevindt zich naast het oude bibliotheekgebouw, gebouwd in 1970 door het SOM Bureau, en vlakbij het beroemde beeldhouwwerk van Henry Moore "Nuclear Energy" (1967), dat werd gemaakt ter ere van de eerste kernreactie in de geschiedenis (it werd in 1942 uitgevoerd aan de Universiteit van Chicago, Nobelprijswinnaar Enrico Fermi). De architect moest het gebouw transparant en bescheiden in volume maken, zodat het uitzicht op het monument en de toegang ertoe niet belemmerd werd. Daarom besloot Jan het boekendepot, dat de maximale ruimte inneemt, onder de grond te verbergen en het bovengrondse deel, inclusief de leeszaal met 180 stoelen, te bedekken met een spectaculaire glazen koepel. De met licht gevulde ruimte van de hal moet bij de studenten een gevoel van vrijheid en een breed aanbod aan openingsmogelijkheden creëren. In het noordelijke deel van de koepel bevond zich een restauratieafdeling met een oppervlakte van 6.000 m2.
De roosterstructuur van de koepel is ontworpen door Jan in samenwerking met de bekende ingenieur Werner Sobek. De structuur is gemaakt van stalen buizen met een diameter van 15,2 cm, die een rooster vormen met cellen van 1,8 x 1,8 m. In de onderste laag is het glas volledig transparant en kun je het omringende uitzicht bewonderen, en alle andere panelen zijn fritten tot 50% transparantie en reflecteren tot 73% van de zonnewarmte, wat de kosten voor het koelen van het pand verlaagt. De dragers verbergen naast hun directe functie ook verwarmings- en ventilatiesystemen.
Maar het echte wonder van engineering is ondergronds verborgen voor het publieke oog. Hier bevindt zich op vijf verdiepingen een moderne opslagruimte voor 3,5 miljoen boeken. Elk exemplaar van het boek is voorzien van een barcode met daarin alle informatie over de publicatie. Bezoekers plaatsen bestellingen via een computer en een elektronische "bibliothecaris" brengt informatie over naar een ondergrondse opslagfaciliteit, vanwaar robottechnologie binnen enkele minuten een fysieke kopie van een boek aan een lezer levert of tekst uit een gedigitaliseerde editie op een beeldscherm weergeeft. Het ASRS-systeem wordt al vele jaren gebruikt in de auto-industrie en tot slot is deze technologie aangepast om bibliotheken te beheren.
Dit alles werd mogelijk gemaakt dankzij filantropen Joseph en Ricky Mansueto, die $ 25 miljoen schonken aan de Universiteit van Chicago voor de ontwikkeling van de bibliotheek.
E. P.
