Southend-on-Sea is een kleine badplaats aan de monding van de Theems, op 60 km van Londen. De belangrijkste attractie is de pier, die 2158 meter lang is. Deze recordbrekende structuur is herhaaldelijk zowel het slachtoffer van branden als de oorzaak van scheepswrakken geworden. Het brandde voor het laatst in 2005, toen het verre uiteinde, of "neus", het meest leed. Nadat de wederopbouw nu pas was voltooid, verscheen in dit deel van de pier een cultureel centrum. Het is opgevat als een soort museum van deze infrastructuurvoorziening, maar ook als een trekpleister voor toeristen en stadsmensen.
Tot nu toe was het enige vermaak dat de stad hen kon bieden een pretpark aan de kust en een trein naar het andere uiteinde van de pier. En als de trein eerder passagiers landde op vrijwel een kale promenade, open voor alle winden, heeft de route nu een zinvolle bestemming: in het culturele centrum kun je een tentoonstelling of een concert bezoeken, naar een boekwinkel gaan of in een café zitten met uitzicht op de rivier.
Het complex, dat niet alleen door de Zweden van White Arkitekter is gemaakt, maar ook door het Londense bureau Sprunt, is modernistisch vormgegeven. Het dak is een gigantische "kap" met complexe geometrie, opgetrokken tot aan de pier en beschermt het gebouw op betrouwbare wijze tegen wind en neerslag. Zoals bedacht door de architecten, weerspiegelt deze vorm van het gebouw de golven die tegen de pier slaan.
De architecten laten die gevels transparant die naar de pier zijn gericht, zodat het gebouw van buitenaf lijkt op een portaal dat de stad scheidt van de rivier. De auteurs kozen voor GVK-versterkt glasvezel als het belangrijkste bekledingsmateriaal voor hen - de voorkeur werd gegeven aan zowel vanwege het lichte gewicht (het is duidelijk dat de mogelijkheden van pierconstructies in deze zin helemaal niet onbeperkt waren) als vanwege interessante externe kwaliteiten. In het bijzonder verandert dergelijk glasvezel gedurende de dag van kleur, afhankelijk van het weer: in de felle zon wordt het wit, bij bewolkt weer krijgt het een grijsgroene tint. 'S Nachts wordt het nieuwe volume effectief van binnenuit verlicht en wordt het niet alleen een opvallend herkenningspunt in het panorama van de stad, maar ook een soort baken, een handig herkenningspunt voor passerende schepen.
