De 10 verdiepingen tellende, 35.000 m2 grote centrale bibliotheek in de tweede stad van Engeland, ontworpen door Mecanoo, is de grootste openbare bibliotheek van Europa geworden. De stad, die 193 miljoen pond aan het project heeft uitgegeven, rekent op 10.000 bezoekers per dag en 3,5 miljoen per jaar.
Het gebouw is gelegen op Centenary Square, het belangrijkste plein van de stad, tussen het modernistische dramatheater (1971) en het neoklassieke administratieve gebouw van Baskerville Hall (1940). Iets verder weg is de vorige "incarnatie" van de Birmingham bibliotheek, een gebouw in de stijl van brutalisme (1974): de autoriteiten vonden het te klein (20% van het vereiste gebied) en niet "groen" genoeg en veroordeeld tot sloop, hoewel deze beslissing misschien werd bepaald door haar gunstige ligging: in plaats daarvan komt een groot complex van kantoren en winkels.
De enorme nieuwe bibliotheek op zich is een nogal vreemd fenomeen, want zelfs haar architect Francine Huben, oprichtster van het bureau Mecanoo, geeft toe dat het volstrekt onbekend is waar deze instelling over tien jaar in zal veranderen. Daarom is de indeling zo vrij mogelijk gemaakt - bij functieverandering is bovendien het zwaartepunt verlegd van 'individuele lessen' naar 'sociaal leren', waardoor er veel openbare ruimtes zijn in het nieuwe gebouw ligt de nadruk op groepslessen en wordt geluid niet als hinderlijk ervaren.
De gevel van het gebouw is bijna volledig van glas: alleen de bovenste verdiepingen, waar het archief zich bevindt, zijn omhuld met goudkleurig geanodiseerd aluminium. Tegelijkertijd wordt het volledige volume van het gebouw gelijkmatig afgesloten met een "veter" van 5357 aluminium ringen in zwarte en zilveren kleuren. Deze controversiële decoratieve truc heeft kritiek gekregen van CABE, de Council for Architecture and the Built Environment, die toezicht houdt op de kwaliteit van projecten in het VK. Hij weigerde het werk van Mecanoo te steunen, maar de stadsleiders waren het toch met het project eens. Hun vasthoudendheid wordt verklaard door politieke redenen: in de jaren 2000, als gevolg van de machtsoverdracht in Birmingham van Labour naar een coalitie van conservatieven en liberaal-democraten, werd het vorige bibliotheekproject, Richard Rogers, geannuleerd, en ambtenaren vreesden een herhaling van de situatie, haastte zich om het plan van Mecanoo goed te keuren voor de volgende verkiezingen.
Voor het gebouw bevindt zich een verzonken amfitheater: er zullen optredens en openbare lezingen worden gehouden; van daaruit kunt u de ondergrondse laag van de bibliotheek betreden, waar zich de kinderboekenafdeling bevindt. De hoofdingang is beschermd tegen regen en zon door de uitkragende verlenging van 2 en 3 lagen. Binnen wordt 40% van de beschikbare 800.000 volumes op terrassenvloeren in het openbaar domein geplaatst. Deze "terrassen" zijn doordrongen van een reeks "rotonde" atriums, die roltrappen en trappen huisvesten.
Het uitgebuite dak van de bibliotheek heeft een tuin, terwijl de bovenste laag, een kleine rotonde, wordt ingenomen door de Shakespeare Memorial Room, een authentieke leeszaal van de Victoriaanse stadsbibliotheek die is gesloopt om een Brutalistische boekenopslagplaats uit 1974 te bouwen.
Het doel van het Mecanoo-gebouw beperkt zich niet tot bibliotheekfuncties: het is via een gemeenschappelijke foyer verbonden met het aangrenzende theater en het nieuwe auditorium - "studio" is ook bedoeld voor gemeenschappelijk gebruik. Daarnaast is tijdens de bouw van de bibliotheek het technische gedeelte van het theatergebouw volledig gerenoveerd - ook volgens het project van Mecanoo.
