De prijs wordt toegekend aan een nogal zelden besproken architecturaal vraagstuk: het “werk” van het gebouw nadat een bepaalde tijd is verstreken na de bouw (in dit geval wordt een periode van 25-35 jaar beschouwd). Voldoet het nu aan de oorspronkelijke (en ook gewijzigde) functionele eisen? Hoe relevant is de architectonische oplossing vanuit het oogpunt van vandaag? Past het in het programma? Dit wordt het vaakst herinnerd omwille van een journalistieke sensatie (zo werden enkele jaren geleden de eerste gebouwen-laureaten van de British Sterling Prize onderzocht, meldingen van problemen die daar zijn gerezen sinds de toekenning van de prijs veroorzaakten uitbraken van de architectonische omgeving).
De AIA-award zoekt naar die gebouwen die deze vragen bevestigend beantwoorden en daarmee bewijzen dat echt "hoogwaardige" gebouwen vanuit het oogpunt van architectuur niet onderhevig zijn aan mode. De "25 Years Award" werd in het leven geroepen in 1969, toen het postmodernisme zijn intrede deed, maar desondanks waren een van de eerste gebouwen die het opmerkte de meesterwerken van het "klassieke" modernisme, waarop toen bijzonder sterk werd gereageerd - Lever House SOM, " Glazen huis »Philip Johnson, gebouwd door Ludwig Mies van der Rohe, F. L. Wright en Hero Saarinen. In de daaropvolgende decennia werden de werken van Louis Kahn de een na de ander opgenomen in de lijst van laureaten.
Nu was het de beurt aan de bouw van Henry Cobb, die werkte in het Bureau van J. M. Pei (nu "Pei Cobb Freed" genoemd). De toren van de Boston-verzekeringsmaatschappij John Hancock Mutual Life Insurance, wiens project dateert uit de late jaren zestig, zou de 228 meter hoge wolkenkrabber van de concurrent Prudential Insurance overtreffen. Voor haar werd de meest prestigieuze plek gekozen - Copley Square in het historische centrum van Boston (wat vandaag nauwelijks mogelijk zou zijn), naast de Trinity Church van de "maker" van de neoromaanse stijl, H. H. Richardson. Zo'n verantwoordelijke buurt dwong Cobb om alle details van de gevel tot aan de profielen te verwijderen en het gebouw van boven naar beneden af te sluiten met spiegelglas dat de lucht en de omliggende gebouwen weerkaatst en daarmee de 60 verdiepingen (240 m; totale oppervlakte 185 806 m2) wolkenkrabber. Dit doel werd mogelijk gemaakt door het ruitvormige plan van het gebouw, tegenover de kerk met een smalle rand.
Natuurlijk is een gebouw van dergelijke afmetingen moeilijk te verbergen, vooral omdat de John Hancock Tower nog steeds niet alleen de hoogste in Boston is, maar in heel New England. Het definieert het stedelijk landschap zonder echter het historische beeld te schenden - tenminste op grondniveau (waar dit vooral belangrijk is).
Kort na voltooiing werd de wolkenkrabber bekroond met de AIA en ontvangt hij tot op de dag van vandaag complimenten en prijzen: invloedrijke architectuurcritici classificeren het als een van de beste hoogbouw van de 2e helft van de 20e eeuw en ontving onlangs de LEED gouden hulpbronnenefficiëntiecertificaat: de basis hiervoor was niet alleen de moderne reconstructie, maar ook de oorspronkelijk vastgelegde kenmerken (bijvoorbeeld het wijdverbreide gebruik van natuurlijke verlichting).
