Harvard Museums Fogg (West-Europese kunst), Busch-Reisinger (Centraal- en Noord-Europese kunst) en Sackler (Oudheid, Islamitische, Zuid- en Oost-Aziatische kunst) bezitten samen een collectie van 250.000 stukken - een van de mooiste in de Verenigde Staten. Tegelijkertijd vervulden ze vanaf het allereerste begin een educatieve functie: de universiteit heeft tijdens haar geschiedenis vele uitstekende kunsthistorici en museummedewerkers opgeleid - ook dankzij haar meest waardevolle "visuele hulpmiddelen". Aan het einde van de vorige eeuw was de verbinding tussen musea en de universiteit echter aanzienlijk verzwakt: ondanks hun locatie op de campus vormden de studenten van Harvard niet de meerderheid. Daarom werd besloten om niet alleen hun gebouwen te renoveren, maar ook de banden met de "inheemse" universiteit.
Het project werd ontwikkeld in de werkplaats van Renzo Piano sinds 1997, werd geïmplementeerd in het midden van de jaren 2000 en was in staat om de economische crisis te overleven die alle andere ambitieuze plannen van Harvard verpestte - ondanks het aanzienlijke budget van $ 250 miljoen. Misschien is de reden voor het succes het belang voor de Verenigde Staten van de tradities van museale en universitaire patronage die hier samensmolten (het project werd voornamelijk uitgevoerd met particuliere fondsen).
Piano kiezen voor zo'n verantwoordelijke taak lijkt niet ongebruikelijk: volgens de dirigent
een recent onderzoek van 652 museumgebouwen die tussen 1995 en 2012 zijn gebouwd of uitgebreid, plaatst deze architect op de tweede plaats wat betreft het aantal van dergelijke projecten, en terwijl Tadao Ando de leiding heeft, hebben de objecten van Piano meer status.
Het nieuwe gebouw voor Harvard Art Museums is een herbouwd gebouw van het Fogg Museum uit de jaren 1920, waarvan nu alleen de gevel in de geest van de Georgische stijl en de neorenaissancistische binnenplaats overblijven. Voor de wederopbouw had elk van de drie musea zijn eigen, zij het vervallen, gebouw, maar nu zijn de instituten "verdicht".
Renzo Piano koos het motto van zijn werk "show, store, teach": een belangrijke taak was het creëren van optimale omstandigheden om studenten het voorbeeld van echte kunstwerken te leren. Daarom beslaat het trainingscentrum een kwart van bijna 19.000 m2 - de totale oppervlakte van het gebouw - en is het ongeëvenaard in kwaliteit en omvang in de Verenigde Staten.
Maar de klanten en de architect zijn de inwoners van Cambridge, waar Harvard University is gevestigd, en Boston, het grootstedelijk gebied waartoe deze stad behoort, niet vergeten. Daarom heeft het gebouw nu een tweede ingang buiten de campus en is de eerste verdieping, inclusief een spectaculaire binnenplaats, een café en een winkel, voor iedereen toegankelijk, zelfs zonder een kaartje te kopen. Hierdoor is de onderste laag van het gebouw een echte openbare ruimte geworden: tijdens de openingsuren van het museum kunnen voetgangers zelfs een kortere weg door het gebouw nemen (de oude en nieuwe entree bevinden zich tegenover elkaar).
Boven zijn de zalen van de permanente tentoonstelling en tijdelijke tentoonstellingen, en helemaal bovenaan, onder een glazen dak dat van veraf zichtbaar is met een verplicht element van Piano's museumprojecten - een systeem van zonnefilters en schermen - is er een opleidingscentrum en een restauratie. en onderzoeksworkshop. Onder het maaiveld bevinden zich bergingen en een auditorium met 300 zitplaatsen.
