Colchester, een kleine stad in de buurt van Londen, staat vooral bekend als een van de belangrijkste nederzettingen in het Romeinse Groot-Brittannië; uit deze tijd zijn er velen bewaard gebleven, waaronder een rechthoekig stratenpatroon. Vignoli richtte zijn gebouw op, in een plan dat lijkt op een halve maan en bekleed met gouden panelen (een legering van aluminium en koper) binnen de grenzen van het oude Camulodun, en de boog op de eerste plaats, hoewel in strijd met het normale plan van de stad, herhaalt de lijn van de aangrenzende Romeinse vestingmuur.
De verlengde structuur van één verdieping werd op een ondiepe fundering geplaatst om de oude culturele laag niet te verstoren: de klant had onder andere niet de middelen voor voorbereidende archeologische opgravingen. Bovendien is dit de beslissing van Vignoli zelf: de voorwaarden van de wedstrijd gingen uit van de constructie van een gebouw met meerdere verdiepingen (met een diepe fundering) op een klein gebied dichter bij het stadscentrum. Dankzij de daadkracht van de architect, die de jury wist te overtuigen, kreeg firstsite een totaal andere configuratie en bevond zich in een park, naast een 18e eeuwse tuin.
Grote beglazingen op de gevels vergemakkelijken de navigatie naar binnen door de constante visuele verbinding met de omringende ruimte. Het wordt ook bediend door een verlaging en vervolgens een toenemend niveau van de vloer, waarbij het reliëf van de site wordt herhaald. In het interieur contrasteren eikenhouten vloeren met wit gestuukte muren; het auditorium met 190 zitplaatsen is omhuld met kersenpanelen. Naast haar en tentoonstellingshallen, herbergt firstsite onderzoeks- en educatieve centra, een restaurant en een museumwinkel.
Firstsite heeft geen eigen collectie: het is ontworpen voor grote internationale tentoonstellingen (de eerste, Camulodun, is gewijd aan het Romeinse verleden van Colchester en combineert archeologische tentoonstellingen met werken van vooraanstaande hedendaagse kunstenaars), maar één object in de collectie is nog steeds
Het Burrifield-mozaïek (ca. 200 n. Chr.), Gevonden op de huidige locatie in 1923. Bijna 100 jaar lang werd het bewaard in het stadsmuseum, maar nu heeft het een sleutelpositie ingenomen in de hallen van de eerste site.
De situatie met het Vignoli-gebouw is echter verre van eenduidig: de bouw duurde 5 jaar in plaats van twee vanwege de onverantwoordelijkheid van de algemene aannemer, die het project niet aankon, en het budget groeide van 18 miljoen pond naar 28 miljoen. Bovendien waardeerde niet iedereen de "gouden" gevelbekleding, en onder de ontevredenen - zowel publieke figuren als architecturale critici.
N. F.
