Het museum is gevestigd in de nieuwe wijk Tjuvholmen, aan het einde van een dijkkaap: het sluit het centrale deel van de stadshaven af, daarom heeft dit project een belangrijke stedenbouwkundige rol. Het gebouw ligt direct aan het water en de hoofdgevel, die in wezen een dak is, kijkt uit op het water: dit zijn gebogen glazen plafonds die op een zeil lijken. Renzo Piano herinnerde daarmee aan de geschiedenis van het gebied: het was vroeger een industriegebied met een scheepswerf. Ook in dit motief zit de verbinding van Oslo en Noorwegen met de zee: een architect die voor zichzelf jachten bouwt, waardeert vooral de interactie van stad en gebouwen met water als natuurlijk element.
Daarom zal er naast het museum een strand en een beeldentuin worden aangelegd, die zelfs degenen zal aantrekken die niet van plan zijn om tentoonstellingen bij te wonen, maar gewoon willen ontspannen en het uitzicht op de Oslofjord en het centrum van de Noorse hoofdstad willen bewonderen. Piano gelooft dat het de taak van een architect is om een omgeving van "schoonheid" te creëren, aangezien het de schoonheid is die mensen naar het nieuwe gebouw zal lokken. Volgens hem mag de rol van schoonheid voor de samenleving niet worden onderschat, en mag een architect geen pragmaticus zijn die geobsedeerd is door functionaliteit - zijn werk moet gebaseerd zijn op humanisme. Dergelijke ‘idyllische’ opvattingen zijn onverwacht voor de auteur van het Centre Pompidou, maar hij laat zijn verleden, veel radicalere ideeën, niet los: ‘Beaubourg’ was belangrijk als manifest waarin een traditioneel museum werd afgewezen dat plechtig boven de straat verheven was, met een trap aan de voorkant, overweldigend voor de timide bezoeker. Toen het idee van toegankelijkheid van een “tempel van de kunsten” door architecten en museumprofessionals werd geaccepteerd, werd het mogelijk om andere kwesties aan te pakken.
Een daarvan is vormsemantiek. Verantwoordelijk voor hen is het schijnbaar gewichtloze "zeil" van de gevel, dat een andere rol speelt - de "lichtvanger". Piano staat bekend om zijn aandacht voor natuurlijk licht in musea: hij gelooft dat elektriciteit kunst en ruimte "vlakker" maakt, dus gebruikt hij het zo min mogelijk. Maar in Oslo stond hij voor een ongebruikelijke taak: daar werd het belangrijkste om de felle zonnestralen, die gevaarlijk zijn voor de exposities, niet weg te filteren, maar integendeel om de gangen zo veel mogelijk zwak noorderlicht binnen te laten..
Het model voor de nieuwe Astrup-Fearnley is het Deense museum van Louisiana, waarvan het complex decennia lang is gebouwd als paviljoens verspreid over het park. Deze 'informaliteit' is waar Piano in geïnteresseerd is: een museum is geen 'machtscentrum', de sociale functie is die van een aantrekkelijke openbare ruimte. Daarom werd het gebouw niet als een monolithisch volume gekozen, maar als drie gebouwen, gescheiden door een kanaal - een eerbetoon aan de "water" -lay-out van Tjuvholmen zelf en het naburige Akerbrügge.
Het bouwen van tijdelijke tentoonstellingen kijkt uit over de haven, het strand en de tuin. Het is met twee andere gebouwen verbonden door een brug over een kanaal; Het gebouw met uitzicht op de stad is bedoeld voor kantoren - dit zal de constructie gedeeltelijk terugverdienen. En het gebouw met uitzicht op zee zal worden gebruikt voor een permanente tentoonstelling en als cultureel centrum. Ondanks het verschil in functie, worden de gevels van alle delen van het complex op dezelfde manier opgelost - ze zijn bedekt met hout: dit is een eerbetoon aan de lokale traditie.
Piano wijst erop dat het nieuwe complex ongeveer 12 'aantrekkingspunten' zal hebben voor bezoekers, waaronder natuurlijk tentoonstellingen: Astrup-Fearnley heeft een eersteklas collectie hedendaagse kunst, waaronder werken van Andy Warhol, Francis Bacon, Damien Hirst, Jeff Koons. De opening van het nieuwe museumgebouw staat gepland voor het najaar van 2012, terwijl deze werken te zien zijn in het centrum van Oslo, in een gebouw dat in 1993 door het Noorse bureau LPO is gebouwd: de collectie van het museum is sindsdien zo sterk gegroeid dat de tentoonstelling ruimte is allang niet meer voldoende.
Desalniettemin doet het huidige gebouw, met zijn lichte hallen en "ruwe" betonnen muren, zijn werk goed. Maar bij de bouw van Renzo Piano krijgen de stad en het museum iets meer dan een handige "doos" voor exposities: een multifunctioneel gemeenschapscentrum - de focus van het stadsleven in een natuurlijke omgeving.
