Het nieuwe museum bevindt zich aan de National Mall, een klassieke esplanade waar de belangrijkste musea en monumenten van de Verenigde Staten zijn geconcentreerd. De context bepaalde het uiterlijk van alle niet-klassieke structuren die zich daar bevinden (hoewel traditionalistische structuren nog steeds de overhand hebben): dit zijn "hermetische", ingetogen gebouwen, en Ajaye's werk was geen uitzondering. Het rechthoekige blok, bekleed met een "kroon" met drie niveaus, is een knipoog naar de West-Afrikaanse Yoruba-cultuur.
Buiten is de glazen façade bedekt met een metalen sierrooster, dat zou moeten lijken op de traditionele smeedijzeren decoraties van herenhuizen in het zuiden van de Verenigde Staten, gemaakt door Afro-Amerikaanse slaven. De dichtheid van het rooster kan worden aangepast aan het seizoen, waardoor het pand wordt afgeschermd van de zon of wordt overspoeld met zonlicht: dit is een van de eco-componenten van het project, waardoor het in aanmerking komt voor het LEED Gold Resource Efficiency Certificate. De hoofdingang van het museum is versierd met een "veranda" - een schaduwrijke overgangszone tussen de straat en het interieur: ook een toespeling op de architectonische details die typisch zijn voor Afrika en de gebouwen van de Afrikaanse diaspora in de zuidelijke staten en het Caribisch gebied.
Deze verscheidenheid aan motieven wordt aangestuurd door een team van auteurs: de in Ghana geboren "wereldburger" Ajaye, die de afgelopen jaren onderzoek heeft gedaan naar Afrikaanse architectuur in al zijn diversiteit, Freelon Group en Davis Brody Bond zijn toonaangevende Amerikaanse ontwerpers van Afrikaans-Amerikaanse musea, archieven en gedenktekens. Samen vormden ze het team van Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Het projectbudget was $ 540 miljoen.
Het museum houdt ook rekening met de specifieke, goed zichtbare locatie: aan de rand van de uitgestrekte open ruimte rondom de obelisk van het George Washington Memorial. Daarom is een aanzienlijk deel van het gebouw ondergronds begraven (buiten - vijf verdiepingen), en de hellingshoek van de lagen van de "kroon" is dezelfde 17 graden als die van de "pyramidion" bovenaan de obelisk.
