De naam van de villa - Secular Retreat - kan worden vertaald als 'seculiere hermitage', dat wil zeggen een seculiere analoog van religieuze praktijk: dergelijke vormen van spiritueel leven zijn van groot belang voor de oprichter van het Living Architecture-programma, filosoof Alain de Botton. Het werk van Zumthor in Devon, anderhalve kilometer uit de kust, is de achtste voltooiing van dit programma en biedt iedereen de mogelijkheid om een paar dagen in een huis door te brengen - een serieus staaltje moderne architectuur. Daartoe nodigde de Botton binnen- en buitenlandse architecten uit om samen te werken, die villa's te huur realiseerden in de pittoreske delen van het land. Het doel van het programma is om het grote publiek in de praktijk te laten zien dat de nieuwste architectuur mooi en comfortabel is voor het leven, en dat het net zo goed in het landschap past als de Palladiaanse paleizen.
Het portfolio van Living Architecture omvat een verscheidenheid aan projecten, van
“Balancing Barn” MVRDV naar de woonboot op het dak van een concertzaal in Londen (het enige stadsobject in het programma, uitgevonden voor de Olympische Spelen en afgebroken in februari 2018) en werken van Grayson Perry. Daarom is de bouw van Zumthor daar verre van het meest ongewoon, maar - dankzij de naam van de architect - zeer verwacht (sinds 2009!). Je kunt daar nu een vakantie boeken - voor de komende 2019.
Volgens Zumthor zijn de mogelijkheid om alleen de natuur te zien en geen structuren vanuit de ramen van het huis, evenals stilte en vrijheid van denken, tegenwoordig 'pure luxe' geworden, en daarom kon hij de klanten van Living Architecture niet weigeren. Een villa nabij het Devoon dorp Chivelstone werd zijn eerste permanente constructie in Groot-Brittannië (de eerste tijdelijke was
zomerpaviljoen van de Serpentine Gallery 2011 in Londen). Het werd gebouwd op de top van een heuvel, op de plaats van een verwoest houten huis uit de jaren 40, onder het bladerdak van de 20 meter hoge pijnbomen die het ooit verborgen hielden (tijdens het ontwerp en de bouw werden speciale inspanningen geleverd om ze te behouden).
De met de hand geramde betonnen muren zijn typerend voor het werk van Peter Zumthor; ze bepalen de uitstraling van het gebouw en van binnen. De open vloeren in de openbare ruimte zijn gemaakt van kalksteen - blauwe lia's uit Somerset, en buitenpaden en terrassen, evenals badkamerbekleding. De twee vleugels, die vijf slaapkamers herbergen voor in totaal tien personen, hebben perenhouten vloeren. Voor inbouwmeubelen, deuren etc. gebruikte kersen- en appelboom. Zoals bij veel andere Living Architecture-projecten, ontwierp de auteur van het huisproject ook een deel van de meubels: tafels, banken, stoelen en lampen.
Het landschap werd uitgevoerd door het lokale bureau Rathbone Partnership, dat bomen en struiken plantte in de tuin, typisch voor Zuid-Devon.
