Kuopio is een middelgrote stad in Oost-Finland. In de 19e eeuw had hij prominente culturele figuren als de filosoof, schrijver, staatsman en bankier Johan Vilhelm Snellman en maatschappelijk verantwoordelijke schrijver en ondernemer Minna Canth. In de vorige eeuw werden er ook verschillende literaire mannen geboren, wiens boeken en toneelstukken perfect waren voor het theater.
In de jaren zestig was het overheidsbeleid in Finland om nieuwe stadstheaters te bouwen voor gemeentelijke groepen, en Kuopio was een van de steden die van deze onderneming profiteerde. Het theater is ontworpen door architecten Helmer Stenros en Risto-Veikko Luukkonen. Hun vriend, kunstenaar Lauri Ahlgren, maakte een enorm aseccoschilderij in de hoofdhal. Het resulterende gebouw was een klein modernistisch meesterwerk van wit beton, glas en terracotta tegels in prachtige tinten.
Het theater kreeg voor die tijd de beste apparatuur en was natuurlijk een bron van trots voor de stedelingen. Ze voerden zowel klassiekers als politiek scherpe uitvoeringen op, en uitvoeringen die in andere opzichten vooruitgingen. Later werd in de zijruimtes een atelierauditorium gecreëerd.
Met het begin van het nieuwe millennium was het theater echter aan renovatie en uitbreiding toe. In de loop der jaren is het gebouw enigszins veranderd door de technische dienst van de stad, en helemaal niet ten goede. Een enorme hoeveelheid 50 jaar oude apparatuur moest ook worden vervangen - en dit alles moest worden gedaan met respect voor de geest van het origineel.
In 2008 won ALA Architects een aanbesteding om dit modernistische gebouw te renoveren en uit te breiden. Er kwam een nieuw podium met een eigen foyer en de technische lokalen werden verbouwd. De logistiek van het voorbereiden van de producties veranderde, dus de grote theaterateliers verhuisden naar een ander gebouw, en de naaisters, hoedenmakers en kleermakers die op het oude adres bleven, hadden betere banen met natuurlijk licht nodig dan voorheen.
Ook de oude foyers en lobby's en de geliefde grote zaal waren toe aan een opknapbeurt, ook technisch. De ALA-architecten vonden de sfeer van de jaren 60 echter erg prettig in het theater en gingen daarom uiterst zorgvuldig te werk.
Ze hadden geluk: in plaats van de gedwongen samenwerking met bureaucraten van de technische dienst van de stad, werkten ze samen met de grootmeester van de 'theaterbusiness' Juha Westman, die eerder bijvoorbeeld in het stadstheater van Helsinki had gewerkt. Bovendien is de vader van Juho Grönholm, een van ALA's partners, een legendarische theatertechnicus. Hierdoor konden de architecten de functionele eisen van het “backstage gedeelte” en van de producties zelf geenszins uit het oog verliezen.
Nu heeft het theater een roostertoren gekregen die 4 m in hoogte is toegenomen en een nieuwe uitbreiding vanaf de achtergevel: achter de muren van wit gestructureerd beton bevindt zich een black box-theater. Deze scène wordt "Maria" genoemd, naar de schrijfster Maria Jotuni. De behoefte aan een nieuwe foyer en nieuwe ingangen voor het kleine podium werd vervuld met een V-vormige brugvormige steel die op een zigzagvormige stalen structuur werd gedragen. Onder deze nieuwe foyer, in een tuin aan de oevers van het meertje Valkeisenlampi, bevindt zich een halfopen, halfgesloten theater. Het heeft geen speciaal doel, maar aangezien het Internationale Dans- en Muziekfestival plaatsvindt in Kuopio, kan het van pas komen.
De oude lobby op de begane grond is teruggekeerd naar het oorspronkelijke ontwerp met betonnen vloeren. De kleerkast heeft een massief, minimalistisch wit betonnen aanrecht en banken bekleed met wit leer, beide ontworpen door ALA.
In de hoofdfoyer op de tweede verdieping is het originele "leeuwenmanen" -tapijt opnieuw gemaakt om te passen bij de muurschilderingen van Algren. De massief houten banken bij de ramen zijn vervangen door vergelijkbare moderne. Naast hun voor de hand liggende functie bevatten ze componenten van ventilatie- en verwarmingssystemen.
Omdat het publiek tegenwoordig meer drankjes en snacks nodig heeft dan in de jaren zestig, werden twee nieuwe bars toegevoegd met rijen laconieke witte tafels.
De muren van de "zwarte doos" -hal herhalen het reliëf van de gevels. Ze zijn geperforeerd en bedekt met metallic verf. Het hoofdpodium, genaamd "Minna" naar Minna Kant, ziet er bijna hetzelfde uit: veranderingen in technische ruimtes en een nieuw ventilatiesysteem zijn bijna onzichtbaar, hoewel het vloerniveau onder de zaal met 30 cm is verhoogd.
De theaterstaf van 80 man (waarvan 20 acteurs) is duidelijk te spreken over de wederopbouw. Het enige probleem is de verlichting aan de bovenkant van het gebouw, die te helder en "Shanghai" lijkt, vooral voor deze locatie: het brengt nogal pakkende kleuren naar een exquise en zeer mooie omgeving - het theater biedt onder andere prachtige uitzichten op het meer. Deze roze-paars-roodachtige flitsende kleur was niet het oorspronkelijke idee van de architecten. Bovendien hebben slecht doordachte toevoegingen zoals reclameschermen de helderheid van de door ALA gecreëerde ruimtes al verstoord. Maar deze kleine details kunnen worden gecorrigeerd in de vriendelijke dialoogmodus.
Het projectbudget was ongeveer 27 miljoen euro. Voor onze tijd is dit een grote investering voor de middelgrote hoofdstad van een van de provincies van Finland. Maar - ter vergelijking: het Centrum voor Podiumkunsten "Kilden" van dezelfde ALA in het Noorse Kristiansand kostte bijna 10 keer meer.
Op dagen dat in veel kleine steden theaterregisseurs niet worden gekozen op basis van artistieke verdiensten, maar om andere verdiensten, is het te hopen dat het theater in Kuopio zich op meer zal richten dan op musicals. Het gerenoveerde gebouw daagt zijn gezelschap uit: laat ze laten zien waartoe ze in staat zijn. Voor de openingsavond werd een nieuw toneelstuk van de in Kuopio geboren toneelschrijver Sirpa Kähkönen gekozen, die een glimp werpt in het leven van een andere Finse vrouw, nu de veelgeprezen kunstenaar Helene Schjerfbeck. Tot dusver lijkt het theater in goede handen te zijn.
Tot slot willen we u eraan herinneren dat ALA onlangs nog twee grote projecten heeft ontvangen voor de "heropleving" van iconische gebouwen. De ene is de Finse ambassade in New Delhi en de andere is de expressieve Dipoli, het conferentiecentrum van de campus van de Aalto University in Otaniemi. Beide gebouwen zijn meesterwerken van Reima en Riley Pietilä.
