Schmidt hammer lassen architects won in 2006 een internationale architectuurwedstrijd en versloeg concurrenten zoals PagePark Architects, MJP Architects, Moshe Safdie en Allan Murray Architects, O'Donnell + Tuomey Architects en Bennetts Associates.
Nog twee jaar lang rondde het bureau het project af en coördineerde het met de universiteitsleiding en de administratie van Aberdeen, en in 2009 begon de bouw eindelijk, waarvoor iets meer dan twee jaar en 57 miljoen pond nodig was.
De Universiteit van Aberdeen, opgericht in 1495, is een van de beroemdste onderwijsinstellingen in Groot-Brittannië. Tegenwoordig bestaat het uit drie hogescholen - kunsten en sociale wetenschappen, natuurwetenschappen en natuurwetenschappen en geneeskunde - die elk zijn onderverdeeld in een aantal scholen en onderzoeksinstituten die in hun eigen gebouwen zijn gevestigd. Voor de bouw van de bibliotheek werd een site toegewezen op de grens tussen de campus en de stad, en de wedstrijdopgave bepaalde dat het nieuwe complex niet alleen een organische aanvulling zou vormen op de historische gebouwen, maar ook extra openbare ruimte op de campus zou organiseren.
Na het ontwerpen van een voetgangersplein voor de bibliotheek, dat al Academic heette, voorzagen Schmidt Hammer Lassen Architects hun ultramoderne gebouw van de "lucht" die nodig is voor de perceptie ervan, dat wil zeggen op een afstand van het gebouw van de 16-18 eeuw.
De eerste verdieping van de bibliotheek, die een café, een tentoonstellingsruimte en een conferentiecentrum herbergt, is volledig transparant en wordt feitelijk een voortzetting van het genoemde gebied. Door de centrale hal van het gebouw loop je erdoorheen, en deze ruimte wordt eerder gezien als een levendige overdekte passage, niet alleen toegankelijk voor studenten en docenten, maar ook voor alle burgers. Zoals de architecten zelf uitleggen, probeerden ze op deze manier het nieuwe complex te ontdoen van het saaie stereotype dat bibliotheken een erg saaie plek zijn waar de stilte voor altijd heerst.
De hele interne structuur van het gebouw is volledig in tegenspraak met dit saaie beeld - het centrale atrium is ontworpen als een gigantische trechter die geleidelijk naar boven uitbreidt. Een soortgelijk effect wordt gecreëerd door opzettelijk kromlijnige 'uitsnijdingen' op elk van de verdiepingen - ze hebben allemaal de vorm van een driehoek met gladde hoeken, maar ze zijn enigszins ten opzichte van elkaar gedraaid, waardoor de atriumruimte een werkelijk betoverende dynamiek krijgt. en plasticiteit, die de architecten vakkundig verzetten tegen de laconieke en compromisloze geometrie van de vorm zelf.
Uiterlijk is de bibliotheek, zoals reeds vermeld, een ideale kubus. De randen (met uitzondering van het dak, waarop de zonnepanelen zich bevinden) zijn bekleed met glas, waarop een patroon is aangebracht in de vorm van ongelijke zilveren strepen. Voor deze ongebruikelijke geveloplossing heeft het gebouw al de bijnaam "zebra" gekregen, maar in feite lieten de auteurs die met zo'n expressief architectonisch beeld kwamen, zich niet inspireren door het gestreepte evenhoevige dier, maar door het palet van Aberdeen zelf, dat wordt ook vaak de "Zilverstad" genoemd. Zelfs bij het meest bewolkte weer ziet de nieuwe bibliotheek er erg elegant en helder uit en wordt ze een opvallend accent in het panorama van de oude universiteitsstad.
