De oude haven is het hart van Marseille en natuurlijk een van de belangrijkste attracties van waaruit de geschiedenis van deze stad begon. Rond 600 voor Christus hier landden de Grieken en stichtten een nederzetting genaamd Massalia, die millennia lang het havencentrum van de Middellandse Zee werd.
Een groot aantal architectonische monumenten is geconcentreerd in het gebied van de oude haven, maar het begon pas de laatste jaren in een toeristische zone te veranderen. In de loop van een uitgebreide reconstructie wordt het grondgebied verbeterd, worden de ligplaatsen omgevormd tot voetgangerszones en zijn de schepen en technische constructies die zich voorheen langs de dijk bevonden, overgebracht naar nieuwe platforms die verder van de kust liggen. De belangrijkste stap in de realisatie van een volwaardige openbare ruimte hier was de bouw van een nieuw paviljoen, waardoor het havengebied bij alle weersomstandigheden kan worden gebruikt voor uiteenlopende evenementen. Het team van Norman Foster stond voor de moeilijke taak om een object te bouwen dat, ondanks zijn indrukwekkende omvang, het bestaande uiterlijk van de haven niet zou verstoren.
De oplossing die door Foster + Partners wordt voorgesteld, kan in alle opzichten een compromis worden genoemd. Ten eerste zijn de architecten hier niet begonnen met het bouwen van een volwaardig volume, waarbij ze zich beperkten tot de typologie van het straatpaviljoen, waarvan de grenzen nogal willekeurig zijn. Ten tweede werd hier in plaats van glas - misschien wel het meest traditionele materiaal voor nieuwbouw in de historische omgeving - gepolijst roestvrij staal gebruikt. Van roestvrij staal is een luifel gemaakt met afmetingen van 46 bij 22 meter, die strikt parallel aan de kade is geplaatst en wordt ondersteund door acht dunne metalen steunen. Het binnenvlak van het resulterende dak werkt als een enorme spiegel en weerspiegelt het voetgangersgebied, de haven, het water, de schepen en de mensen. Zoals bedacht door de architecten, zal de nieuwe schuur niet alleen een afgewerkte en comfortabelere uitstraling geven aan de nieuwe voetgangerszone, maar het ook mogelijk maken om hier beurzen, concerten en openbare optredens te houden.
Door het verschijnen van een spiegelend oppervlak van zo'n groot gebied, wordt de havenruimte visueel aanzienlijk groter en lijkt een extra dimensie te krijgen. Maar niet alleen de steeds wisselende reflectie, maar ook de minimale dikte van de gebruikte staalplaat geeft het paviljoen een bijzondere zeggingskracht. Het is zo dun dat het bijna onzichtbaar is in het panorama van de haven - zoals de auteurs van het project zelf zeggen, wordt het paviljoen van ver gezien als "een dunne zilveren draad aan de horizon".
A. M.
