Alejandro Aravena is misschien wel de meest prominente vertegenwoordiger van een nieuwe generatie sociaal actieve architecten: hij en zijn bureau ELEMENTAL verwierven wereldwijde bekendheid in het midden van de jaren 2000, toen ze een woonwijk ontwikkelden op de plek van de sloppenwijk Quinta Monroy in de Chileense stad Iquique. De staat gaf bewoners een subsidie die onvoldoende was voor de bouw van een volwaardige woning, maar dit bedrag was voldoende voor de helft van de bouw. Aravena stelde voor om precies de helft te bouwen - en de tweede zou door de bewoners zelf en volgens hun eigen planning worden voltooid. Dit plan bleek meer dan succesvol te zijn, tot op heden heeft ELEMENTAL ongeveer 2.500 appartementen en eengezinswoningen van dit type ontworpen in verschillende delen van Latijns-Amerika. Het project voor Quinta Monroy toonde niet alleen de sociale, maar praktische, zelfs pragmatische richting van Aravena's werk - in tegenstelling tot veel 'humanitaire' architecturale ideeën, die alleen dienen als zelfpromotie van hun auteurs en zelden verder gaan dan het proefproject - en dit is op zijn best. Dit is het soort sociaal-architectonische praktijk dat de focus zal zijn van de Biënnale van Venetië dit jaar, samengesteld door Alejandro Aravena. Het thema is "Rapportage van het front".
Aravena ziet architectuur als een hulpmiddel voor het oplossen van belangrijke problemen - allereerst armoede, wat zich vertaalt in stedelijke groei door de uitbreiding van sloppenwijken (voornamelijk in het mondiale Zuiden - waar de snelst groeiende megasteden ter wereld zijn gevestigd). Maar in tegenstelling tot de modernisten die zichzelf als almachtig beschouwden, die van plan waren de wereldbevolking gelukkig te maken zonder bijzonder geïnteresseerd te zijn in hun mening, baseert Aravena haar benadering op nauw contact met toekomstige 'gebruikers' van hun gebouwen, wat vooral belangrijk is als het project omvat “Zelfbouw”, zoals in Quinta -Monroy. ELEMENTAL's grootste project, de wederopbouw na de aardbeving en tsunami in 2010 in de Chileense stad Constitucion, omvat de voortdurende betrokkenheid van lokale bewoners. Tot het humanitaire werk van het Aravena-bureau behoren ook masterplannen, parken en culturele centra.
Maar Aravena's portefeuille is niet beperkt tot sociale projecten: ondanks al zijn protest tegen de kwaliteitsverminderende bezuinigingen op dit gebied, moet er vaak genoegen genomen worden met minimale fondsen, en is er misschien weinig "architectuur" daar. Als een begenadigd architect buiten dergelijke beperkingen om, toonde hij zich in de jaren negentig: toen begon hij gebouwen te bouwen voor de katholieke universiteit in Santiago, die hij tot op de dag van vandaag bouwt. Commerciële projecten zoals het Novartis-kantoorgebouw in aanbouw in Shanghai stellen hem in staat humanitaire inspanningen te financieren, zoals het herstel van de grondwet.
Bij de uitreiking van de Aravena-prijs kan men de Pritzker-jury zien flirten met de publieke opinie: nadat hij in 2014 werd beloond voor 'humanitair werk', Shigeru Bana, leek de onderscheiding 'links' te worden, omdat hij succesvol had gewerkt in het neoliberale systeem van "sterren" wendden zich tot de helden van het "sociale" discours, die zich bekommerden om het meest behoeftige deel van de bevolking. In 2014 lokte dit protest uit: niet iedereen was bereid architectuur uitsluitend op de ethische component te beoordelen, waarbij esthetiek en creativiteit in principe vergeten werden. Daarom wordt in de juryverklaring dit keer veel nadruk gelegd op de universiteitsgebouwen, kantoorgebouwen en spectaculaire paviljoens van Aravena, waar ongetwijfeld zijn grote talent zich manifesteert.
Tegelijkertijd is dit een veilige oplossing: Aravena is al lang geïntegreerd in het architecturale establishment, geeft vijf jaar les aan de Harvard School of Design, neemt voortdurend deel aan tentoonstellingen en lezingen over de hele wereld, ontvangt prestigieuze prijzen, van 2009 tot 2015 hij zat in de jury "Pritzker" (blijkbaar verliet hij zijn lidmaatschap om zichzelf te belonen), werkt samen met Vitra, nu leidde hij de volgende Biënnale van Venetië. De intellectuele helderheid van zijn toespraken en teksten, de zorgvuldige bedachtzaamheid en originaliteit van zijn argumenten maken altijd grote indruk. De belangstelling voor de Chileense architectuurschool en de constante publicaties op de websites PlataformaArquitectura.cl en Archdaily.com, opgericht door zijn landgenoten, droegen enorm bij aan de promotie ervan. In vergelijking met veel andere architectuuractivisten is Aravena in alle opzichten "fotogeniek" en houdt ze zich aan de regels.
Deze compromisbereidheid stelt Alejandro Aravena echter in staat om meer te doen dan wanneer hij zich zou opsluiten in radicalisme; Het biedt hem op zijn minst een platform - en met faam komen er nieuwe kansen, ook financiële, om het plan uit te voeren. Daarom benadrukte hij, in reactie op het nieuws over zijn onderscheiding, dat het prestige van de onderscheiding hem en ELEMENTAL zou helpen nieuwe gebieden te ontwikkelen en hun meer vrijheid zou geven. Aravena begon echter met het feit dat geen enkele prestatie individueel is, en architectuur een collectieve discipline is, waarbij nooit het voornaamwoord "ik" wordt gebruikt, alleen "wij". Voor het eerst bevatte de verzameling illustraties "over de laureaat" die door Pritzker's PR-specialisten aan journalisten werd aangeboden, foto's van zijn werknemers in het interieur van het bureau, zowel glamoureuze als "linkse" in het tijdperk van de cultus van beroemdheden - een onverwachte uiting van bescheidenheid.
De prijsuitreiking vindt plaats op 4 april 2016 op het VN-hoofdkantoor in New York.
