In 1957 gaf de Iraakse regering Le Corbusier de opdracht om een Olympisch sportcomplex te plannen met een stadion met 100.000 zitplaatsen in het centrum; De meester heeft Bagdad persoonlijk bezocht en tijdens het werk aan het project 500 tekeningen en tekeningen gemaakt, tot in detail gebracht. Maar al in 1958 vond er een revolutie plaats in het land, en het plan van de omvergeworpen autoriteiten raakte in de vergetelheid. In 1965 stierf Le Corbusier en daar moest dit verhaal eindigen.
Maar in 1982, al onder Saddam Hoessein, werd een klein deel van dit plan uitgevoerd - een atletiekarena. Het werk werd bijgewoond door een van de partners van Le Corbusier, de Franse architect Georges-Marc Presente, die ervoor zorgde dat het gebouw precies volgens het project was.
Het gebouw werd actief gebruikt tot het begin van de jaren 2000, toen de Amerikaanse troepen die Bagdad bezetten er een kazerne van maakten. Toen zorgde de achteruitgang in alle gebieden van het openbare leven en het ongebreidelde terrorisme ervoor dat de sportwedstrijden werden hervat en het gebouw stond leeg. In 2005 werd de arena ontdekt door Caecilia Pieri, een Franse onderzoeker die een proefschrift schreef over moderne architectuur (en de betreurenswaardige staat) in Bagdad. Ze besloot de publieke aandacht op haar ontdekking te vestigen, maar de zaak verliep moeizaam.
In 2008-2009 werd er een tentoonstelling gehouden over het "Olympische" project van Le Corbusier voor Bagdad in het Victoria and Albert Museum in Londen, maar de organisatoren noemden het voltooide deel niet. Van hun kant waren de specialisten van de Le Corbusier Foundation in Parijs, het belangrijkste centrum voor het bestuderen van het erfgoed van de meester van het modernisme, er niet zeker van dat het gebouw overeenkwam met het oorspronkelijke plan, maar niemand had haast om het in te checken praktijk.
Maar Pieri slaagde erin hen te interesseren, evenals zijn werkgever - het Instituut voor het Midden-Oosten van Parijs, evenals UNESCO, de Universiteit van Bagdad en de Franse ambassade in Irak. Vorig jaar zijn de restauratiewerkzaamheden aan het gebouw begonnen, wat een sprankje hoop heeft gegeven voor de rijke modernistische erfenis van de Iraakse hoofdstad, die nu aan het afbrokkelen is. De huidige Iraakse autoriteiten lijken echter meer geïnteresseerd in volledig nieuwe gebouwen, zoals die ontworpen door Zaha Hadid, dan in het behoud van monumenten.
N. F.
