Het optreden van MUCEM is het belangrijkste, maar niet het enige evenement van het jaar in Marseille, dat dient als Culturele Hoofdstad van Europa 2013: daarnaast verschenen het Stefano Boeri Cultureel Centrum en het Norman Foster Paviljoen in de Oude Haven. Maar MUCEM is een veel grotere onderneming, bedacht in 2000. Dit is misschien wel het eerste museum ter wereld dat zich toelegt op de Middellandse Zee als geheel - een regio die uniek is in zijn rijkdom aan geschiedenis en cultuur.
Het museum, gelegen op de voormalige pier J4, kijkt volgens het plan van de architect uit op de skyline en het Afrika daarbuiten, en verenigt zo de twee oevers van de Middellandse Zee.
Het gebouw is een plein met een zijde van 72 m, waarbinnen een ander plein verborgen is, al met een zijde van 52 m, waar zich twee niveaus van tentoonstellingsgalerijen en een conferentiezaal voor 325 personen bevinden. In de opening tussen de gevel en de “kern” van het gebouw bevinden zich trappen die bezoekers tijdens de inspectie beklimmen. Als gevolg hiervan bevinden ze zich op het dak, waar ze via een 115 m lange voetgangersbrug (77 m overspanning) naar Fort Saint-Jean gaan, waar het tweede deel van de expositie van het museum zich bevindt. De brug, de opengewerkte gevel en het dak die het glazen prisma van het gebouw bedekken, boomachtige structurele steunen - ze zijn allemaal gemaakt van zwaar vezelversterkt beton.
De totale oppervlakte van het gebouw was 15.000 m2, waarvan 3.600 m2 de beurshallen (er komt een permanente tentoonstelling die om de 3-5 jaar wordt vervangen en tijdelijke tentoonstellingen). Het budget van de nieuwbouw, inclusief het ontwerp van de expositie, bedroeg 113,4 miljoen euro en in totaal werd 191 miljoen euro besteed aan MUCEM, dat ook bestaat uit Fort Saint-Jean en het restauratie- en archiefcentrum in de stad.
