Architect Chris Wilkinson, 63, heeft belangen in techniek, kunst en filosofie. Na zijn afstuderen aan London Polytechnic, nu Westminster University, in 1970, werkte Wilkinson in de kantoren van vooraanstaande Britse architecten: Norman Foster, Richard Rogers en Michael Hopkins. De architect opende in 1983 zijn eigen kantoor. Een paar jaar later promoveerde hij zijn naaste medewerker Jim Eyre tot partners en hernoemde hij de firma Wilkinson Eyre Architects. Hun kantoor in Islington biedt nu onderdak aan 140 architecten, verdeeld over twee verdiepingen.
Het bedrijf heeft veel bekende projecten gebouwd, waaronder een regionaal treinstation in Stratford, de Alpine Lodge in Kew Gardens in Londen, het National Coastal Museum in Swansea, Wales, en het Magna Science Centre in Rotherham, Engeland. Het project van het bedrijf voltooit momenteel de bouw van een 437 meter hoge toren in Guangzhou, China.
De meest interessante projecten van het bedrijf zijn bruggen. Meer dan twee dozijn van deze prachtige kinetische structuren zijn gemaakt in Groot-Brittannië, Nederland, Griekenland, Verenigde Arabische Emiraten, Nieuw-Zeeland en de VS. De kleine brug "Desire" lijkt in dwarsdoorsnede op de opening van een fotografische lens of de plooien van de vliegende rok van een ballerina. Hij verbond op elegante wijze het Royal Opera House en de Royal School of Ballet hoog boven Floral Street in Covent Garden. Onder de vele onderscheidingen van het bedrijf vallen de prestigieuze Sterling Awards voor het beste gebouw van het jaar in het VK, die in 2001 en 2002 keer op keer werden gewonnen, op.
In januari 2008 won het team van Chris Wilkinson en de Russische ontwikkelingsgigant Glavstroy de wedstrijd voor het masterplan voor de renovatie van het Apraksin Dvor-gebouwencomplex in Sint-Petersburg. Het is niet verrassend dat een van de hoogtepunten van het project de spectaculaire voetgangersbrug was die over de Fontanka werd gegooid. Het gesprek begon met dit project.
- Het is heel verantwoordelijk en spannend om te werken aan een project in St. Petersburg, een van de mooiste steden ter wereld. Bijna elk gebouw is een historisch meesterwerk en de hele stad staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Elke nieuwe constructie in deze omstandigheden is een zeer moeilijke taak. Apraksin Dvor is een verwaarloosd winkelcentrum in de buurt van Nevsky Prospekt. We stelden voor om op deze site een complex van winkels, woningen, kantoren, hotels en musea te creëren. Qua geest zal de wijk lijken op Covent Garden in Londen. Ons project voorziet in het behoud van alle historische gebouwen rond de omtrek en de sloop van vervallen gebouwen in het centrum. Hiermee worden de centrale binnenplaats en zijstraten bedekt met een glazen dak, waaronder het hele jaar door terrasjes zullen verschijnen. We hebben dit gebied ook verbonden met de Fontanka en hebben voorgesteld om een voetgangersbrug naar de andere kant van het kanaal te gooien met een kristallen sculptuur in de vorm van een wolk die boven het kanaal zweeft en het water en de lucht weerkaatst.
Hoe ontwikkelen uw relaties met Glavstroy zich? Is het je opgevallen dat er verschillen zijn in de specifieke kenmerken van het werken in Rusland met andere landen?
Onze klant is erg professioneel. Alle kosten met betrekking tot het wedstrijdproject zijn betaald. Ze betaalden ook voor de tentoonstelling van ons project in het gebouw van de Union of Architects in St. Petersburg. In de laatste fase van de wedstrijd presenteerden Norman Foster en ik onze projecten aan de gouverneur en de wedstrijdjury. Later werden beide projecten voor het publiek tentoongesteld in het stadhuis. Ik was verbaasd dat de beslissing van de jury pas 15 minuten na de presentaties kwam. Dit is in het VK gewoonweg onmogelijk voor te stellen. Het nemen van beslissingen kost veel tijd.
Hoe goed kende u de lokale context en hoe loste u dit probleem op in uw project?
We hebben veel tijd op de site doorgebracht en we hadden alle nodige metingen en historische gegevens tot onze beschikking, wat buitengewoon belangrijk was. Persoonlijk heb ik onze site drie keer bezocht. Het belangrijkste was om alle historische gebouwen zoveel mogelijk te herstellen en scherpe contrasten tussen nieuwe en oude architectuur te vermijden. Dit is erg moeilijk, want als je niet wilt dat de nieuwe architectuur heel anders is dan de oude, waarom zou je het dan überhaupt in de historische context introduceren? Daarom lijkt het mij dat het contrast tussen het nieuwe en het oude duidelijk, maar subtiel moet worden getraceerd. Ik denk dat zonder nieuwbouw en regeneratie een echte stad gewoon zal sterven. Maar we moeten er natuurlijk naar streven om het historische weefsel zoveel mogelijk te behouden.
Is Sint-Petersburg volgens u klaar voor moderne architectuur? Hoe verschilt werken in een stad met zoveel aandacht voor geschiedenis als Sint-Petersburg anders dan elders werken?
Ten eerste zijn de inwoners van Sint-Petersburg erg terughoudend om in te stemmen met nieuwe projecten. Ik begreep dit heel duidelijk toen ik met de lokale pers sprak. Ik ben ervan overtuigd dat nieuwbouw erg gevoelig en voorzichtig moet zijn, en de enige manier om mensen ervan te overtuigen dat je gelijk hebt, is door ze illustratieve voorbeelden te laten zien. En we hebben iets te laten zien, aangezien we eerder in historische contexten hebben gewerkt. We hebben onlangs een sportarena opgeleverd in het historische centrum van Liverpool, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Ons gebouw is zeer modern en zeer goed ontvangen door de lokale bevolking. We bouwen ook een vervoersknooppunt en een school in het hart van het historische Bath in Engeland.
Dit is de vraag die ik veel mensen stel. Vindt u het nuttig om buitenlandse architecten uit te nodigen naar Rusland?
Natuurlijk. Ik ben er zeker van dat de vermenging van culturen en filosofieën op zich positief is. Londen is een erg internationale stad. Veel buitenlandse architecten werken hier, al hebben we zelf ook veel geweldige lokale architecten. Dit voegt gezonde concurrentie toe aan ons werk en verhoogt het algemene niveau van architectuur. Buitenlanders die tegenwoordig in Londen oefenen, zijn onder meer Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano en natuurlijk toonaangevende Amerikaanse firma's zoals SOM, KPF, HOK en Swanke Hayden Connell Architects.
Wat is uw persoonlijke deelname aan het St. Petersburg-project en wat zijn uw indrukken van Rusland?
Ik leid dit project direct en krijg met veel plezier deel aan het ontwerpproces. Ik ben vier keer in St. Petersburg geweest en vlieg er binnenkort weer naartoe. Nog voor de wedstrijd was ik twee keer in Moskou - de laatste keer, op uitnodiging van het tijdschrift ARX, op een conferentie over hoogbouw. Ik ben blij dat ik de kans krijg om aan een echt project in Rusland te werken. Ik ben een grote fan van de constructivisten en natuurlijk heb ik in Moskou het beroemde Melnikov-huis bezocht. Ik hou ook van enkele van de moderne ontwerpen. Ik ben er zeker van dat in de zeer nabije toekomst de kwaliteit van de architectuur daar enorm zal toenemen, want daar is een groot verlangen naar. Begeleid door de hoofdarchitect van Moskou, Alexander Kuzmin, kreeg ik de bouw van het nieuwe Moskou City-complex te zien. Ik bezocht de nieuwe kathedraal van Christus de Verlosser. Dit bouwwerk heeft veel indruk op mij gemaakt, vooral omdat het zo ongelooflijk snel is gebouwd.
Uw wedstrijdproject van Apraksin Dvor won het project van Norman Foster, voor wie u werkte als aspirant-architect. Wat zegt u hierover?
Weet je, dit is niet de eerste keer dat dit is gebeurd. Soms winnen we, soms wel. Over het algemeen winnen we vaak in wedstrijden. Momenteel worden veel belangrijke projecten op competitieve basis gegund, en we nemen er constant aan deel om nieuwe bestellingen binnen te halen.
Hoe begon je stage na je afstuderen aan het Polytechnisch Instituut?
De eerste jaren werkte ik met een van mijn professoren, en daarna ging ik drie maanden op reis om uit te zoeken wat ik nu moest doen. Ik ben naar Frankrijk, Italië, Griekenland gereisd. Het was belangrijk voor mij om Londen een tijdje te verlaten. Het was begin jaren zeventig en tijdens deze reis realiseerde ik me ineens dat ik graag voor Norman Foster of Richard Rogers zou willen werken. Ze waren toen nog niet beroemd, maar ik wilde met ze samenwerken omdat ze opvielen door hun verlangen om progressief te zijn. Ik keerde terug naar Londen en probeerde bij beiden een baan te krijgen. Foster bood me een baan aan. Toen waren er nog maar 30 mensen in zijn werkplaats. Een paar jaar later besloot Michael Hopkins, de partner van Foster, zijn eigen kantoor te openen. Hij nodigde me uit om met hem mee te gaan en de komende vijf jaar bleef ik bij Michael. Toen werd ik uitgenodigd op het kantoor van Rogers, waar ik een aantal jaren heb gewerkt. Daarna realiseerde ik me dat als ik ooit voorbestemd ben om mijn eigen kantoor te openen, deze tijd gekomen is. Ik was 38 jaar oud en ik besloot een kantoor te openen zonder bevelen.
Dit jaar word ik 38 jaar oud. Deel hoe u een kantoor kunt openen zonder bestellingen?
Mensen waren erg aardig voor me. Michael Hopkins hielp me met de bestellingen en ik bleef voor Rogers werken. Ook de gerenommeerde ingenieur Peter Rice van het gerenommeerde bureau Arup trok mij naar verschillende projecten. Een daarvan was het tentoonstellingspaviljoen van de IBM-technologiebeurs, ontworpen door Renzo Piano. Ik was verantwoordelijk voor het linken naar de locatie van dit paviljoen in verschillende steden in de UK. Geleidelijk kwamen er nieuwe bestellingen. Toen huurde ik een assistent in en daarna nog een. Lange tijd waren we maar met vijf of zes. En in 1990 haalden we twee grote bestellingen binnen voor de nieuwe Londense metrolijn Yubileynaya - een treindepot en een station in Stratford. Andere grote projecten volgden.
U hebt gewerkt met belangrijke vertegenwoordigers van Britse hightech. Wat heb je van ze geleerd?
In mijn laatste jaar op de universiteit kwam ik terecht bij een lezing van Richard Rogers die mijn kennis van architectuur op zijn kop zette. Ik leerde over technologische architectuur waar ik nog nooit van had gehoord. Hij had het over geprefabriceerde constructies, nieuwe materialen, bevestigingsmiddelen, allerlei soorten verbindingen, technische communicatie en andere zeer interessante dingen. Ik realiseerde me dat architectuur voortdurend in ontwikkeling is. Ik heb altijd van modernisme gehouden, maar een die in de loop van de tijd verandert, en plotseling werd het me duidelijk dat nieuwe technologieën de architectuur kunnen veranderen. Dit is wat mij fascineerde aan de architectuur van Foster, Rogers en Hopkins - hun nieuwe benadering binnen het kader van een modernistisch concept. Toen ik mijn eigen bureau opende, was het voor mij belangrijk om bepaalde beslissingen te nemen, omdat ik niet wilde herhalen wat mijn mentoren deden. Het heeft jaren geduurd. Ik beschouw mezelf niet als een puur hightech architect, maar ik ben geïnteresseerd in het toepassen van technologische technieken en het benutten van diverse mogelijkheden. Ik streef ernaar om nieuwe vormen, ontwerpen en materialen te ontdekken. We onderscheiden niet één ding, en onze projecten reageren op zeer specifieke omstandigheden van de plaats, dus ze zijn allemaal verschillend.
In een van uw teksten zegt u dat de filosofie van uw bureau is om kunst en wetenschap te combineren en de facetten en bestanddelen van architectuur en techniek te verkennen. Dit is heel typerend voor Britse architectuur. In hoeverre streeft u ernaar om, naast een voortzetting van deze traditie, op te vallen met uw eigen architectuur?
Ik vind dat de technologische aspecten van architectuur niet mogen domineren. Ik ben vooral geïnteresseerd in vragen over esthetiek, proporties en schoonheid. Sfeer is ook een belangrijk aspect van hoe een gebouw er niet alleen uitziet, maar ook aanvoelt. Daarom streef ik er altijd naar om architectuur te creëren die inspireert. Als je merkt dat je vanbinnen bent, is het belangrijk dat dit een gunstig effect heeft op je humeur en je emotionele gevoelens wakker maakt. Ook in de architectuur is het voor mij belangrijk welke betekenissen het met zich meebrengt. Het gebouw moet logisch zijn, niet alleen iemands fantasie gehoorzamen. In Sint-Petersburg is het bijvoorbeeld de taak om het oude met het nieuwe te combineren en een impuls te geven aan nieuwe ontwikkeling en leven. Alle oude steden hebben regeneratie nodig en het is de taak van de architect om er een succes van te maken. Ik wil het belangrijkste in onze architectuur in drie woorden belichten: esthetiek, sfeer en betekenis.
Naast architect ben je ook kunstenaar
Ik raakte ongeveer tien jaar geleden geïnteresseerd in schilderen, toen mijn vrouw, een professionele beeldhouwer, besloot om schilderen te gaan studeren aan een kunstacademie. Ik volgde gewoon wat ze studeerde. Ik vind deze activiteit erg rustgevend en stimulerend. We hebben een huis in Italië, waar ik schilder. Ze hebben veel meer kleur en zonneschijn dan degene waar ik aan werk in Londen.
Wat heeft schilderen met architectuur te maken?
Ik geloof niet dat een project begint met een tekening of een afbeelding als inspiratie. Ik denk dat hier kunst en wetenschap uiteenlopen. Het mentale proces bij het schilderen is totaal anders dan bij het ontwerpen, dat wordt gekenmerkt door precisie en nauwkeurigheid. Als je aan een abstracte schets werkt, moet je alles vergeten en je volledig overgeven aan je gevoelens. Maar als je kunst in design brengt, geeft dat het idee een bijzondere vrijheid van geest. Dit is een heel belangrijk gevoel. Ik heb een groter gevoel van vertrouwen, en in veel opzichten geef ik dit de eer aan het schilderen.
Je bruggen zijn erg complex en mooi. Hoe is deze serieuze technische passie begonnen?
Het begon allemaal met het ontwerp van een grote overspanning van het Stratford-station, waaraan we nauw samenwerkten met onze ingenieurs. Het was dankzij het succes van dit project dat we in 1994 werden uitgenodigd om mee te dingen naar het ontwerp van de Canary Wharf-loopbrug. We hebben deze wedstrijd gewonnen en de brug is gebouwd. Toen werden we uitgenodigd om deel te nemen aan een andere wedstrijd in Manchester, en daarna aan een andere. Als resultaat hebben we vijf opeenvolgende wedstrijden voor het ontwerpen van bruggen gewonnen. In totaal hebben we maar liefst 25 bruggen gebouwd.
Je algemene plan voor de Apraksin-werf in Sint-Petersburg omvat ook een voetgangersbrug over de Fontanka met een sculptuur eroverheen. Deze brug is erg licht, delicaat en lijkt op de kinetische sculpturen van Naum Gabo. Misschien speelden zijn sculpturen of het werk van Russische constructivisten een bepaalde rol in uw architectuur?
Juist. In het werk van Naum Gabo word ik aangetrokken en geïnspireerd door zijn vaardigheid om de magische kwaliteit van de transfusie van licht over te brengen. Zijn sculpturen zijn bijzonder verfijnd en licht van gewicht. Ze inspireren ons bij het ontwerpen van bruggen en we pushen onze ingenieurs om de meest verfijnde en sierlijke ontwerpoplossingen te realiseren.
In je teksten zeg je dat goede gebouwen spirituele eigenschappen hebben. Welke kwaliteiten zou je willen dat mensen opmerken en voelen in je architectuur?
Ik zou willen dat mensen zich op hun gemak voelen, en met spirituele kwaliteiten bedoel ik opgetogenheid. Dit is een combinatie van ruimte, licht, akoestiek … Als je bijvoorbeeld in een kathedraal bent, voel je iets speciaals, en het lijkt me dat je in alle gebouwen moet streven naar zo'n subliem gevoel.
Wilkinson Eyre Architects London Office
24 Brighton Street, Islington
23 april 2008
