Tweeduizend jaar geleden was Lyon, toen nog Lugdun geheten, de grootste stad en het administratieve centrum van Romeins Gallië. Hier werden de keizers Claudius geboren, die het Romeinse burgerschap aan de plaatselijke Galliërs verleenden, en Caracalla, die het door het hele rijk uitbreidden. In tegenstelling tot veel van de nieuwe steden van Rome, die de juiste indeling van een militair kamp hadden, ontving Lugdun er geen vanwege de complexe topografie. De stad werd gesticht door de Romeinen aan de samenvloeiing van twee rivieren - Sona en Rhône. Van de drie delen, gelegen op verschillende oevers, besloeg de meest uitgestrekte het bergachtige plateau van Fourvière (het kromgetrokken Forum Vetus), dat boven de oude, middeleeuwse stad Lyon uitsteekt. Volgens verschillende bronnen bereikte de bevolking van Lugdun 80-100 duizend inwoners, en er waren nogal wat openbare gebouwen in de stad, waaronder baden, een circus, een arena en niet eens één, maar twee theaters.
Van al deze architectonische rijkdom is helaas tot op de dag van vandaag niet veel bewaard gebleven, aangezien het stadscentrum in de late oudheid verschoof naar de oevers van de Saone aan de voet van de Fourvière, en de lokale bevolking geleidelijk de oude gebouwen voor bouwmaterialen stalen. Romeinse theaters, die hun muren waren kwijtgeraakt, behielden alleen de cavea's die in de helling waren uitgehouwen en een deel van de substructuren, wat de reden is waarom een onervaren toeschouwer ze voor Grieks zou kunnen aanzien.
Hier, naast de theaters, besloten ze een museum te bouwen, dat in 1975 werd geopend. De architect Bernard Zerfus, aan wie het ontwerp was toevertrouwd, had de vrijheid om de locatie voor de nieuwbouw te kiezen. Aanvankelijk was het de bedoeling om het op een vrij gebied achter de theaterschermen te plaatsen. In dit geval zou het museum echter het prachtige uitzicht over de stad vanaf de berg blokkeren. Bovendien zou het moeilijk zijn om een groot volume van een modern gebouw in een antiek ensemble te passen. Daarom stelde Zerfus een andere, veel subtielere oplossing voor - om het museum in de grond te begraven - meer precies in de zijhelling van de heuvel, waardoor slechts één bovenste verdieping met een terras naar boven kwam. Het belangrijkste "drama" speelde zich af in het interieur, wat een onverwacht sterke indruk maakt.
Zerfus (1911-1996) was een van de leidende architecten van Frankrijk tijdens de Glorious Thirty Years (1945-1975), maar raakte in de jaren zeventig geleidelijk op de achtergrond. Terwijl hij in overheidsdienst was en hoofd van het Bureau voor het ontwerp van burgerlijke gebouwen en nationale paleizen was, was hij een van degenen die de officiële bouwstijl van de Vijfde Republiek bepaalden. Zijn bekendste werken zijn het Centrum voor Wetenschap en Technologie (CNIT) in La Défense en het UNESCO-hoofdkantoor in Parijs. Zerfus kan, samen met zijn collega's Robert Camelot en Jean de Mayy, worden beschouwd als de "vaders" van de wijk La Defense - ze begonnen in de jaren vijftig en leidden dit grote project gedurende de jaren zestig.
Ondanks de status van de objecten (of misschien wel daarom), en ook omdat Zerfus ze heeft gemaakt in samenwerking met andere beroemde meesters, is het nogal moeilijk om zijn persoonlijke stijl vast te leggen. De stijl van zijn gebouwen zou ik karakteriseren als sober, technologisch modernisme, dat het meest geschikt leek om het succes van De Gaulle's Frankrijk uit te drukken. Zowel in het UNESCO-gebouw (1952-1978) als vooral in het CNIT (1953-1958) is het werk van een ingenieur sterk voelbaar, terwijl de architect naar de achtergrond lijkt te zijn verdwenen. In het eerste geval werkten Zerfus en zijn co-auteur Marcel Breuer samen met de grote Pierre Luigi Nervi, in het tweede werkte Zerfus samen met Nicolas Eskiyan, die een betonnen schaal met drie dragers ontwierp met een overspanning van 218 meter, en Jean Prouve, wie was verantwoordelijk voor de externe beglazing.
In het Lyon Museum, gecreëerd door Zerfus zonder vooraanstaande medewerkers, maakt deze technologische terughoudendheid plaats voor een veel welsprekender esthetiek van concreet brutalisme. Het grootste deel van de gevel is een helling die begroeid is met struiken, en de "natuurlijkheid" wordt alleen verstoord door enkele vierkante ramen met afgeronde hoeken die kenmerkend zijn voor die tijd. De binnenruimte van het museum is ontworpen in de vorm van een verlengde helling die meerdere keren slingert, op de brede terrassen waarvan exposities worden getoond. Je komt bovenaan binnen en daalt dan geleidelijk af om te verlaten op het niveau van theatrale skens. Deze configuratie is meer typerend voor een parkeergarage met meerdere verdiepingen, maar het interieur geeft aanleiding tot verschillende toespelingen. Van binnen lijkt het museum op antieke waterreservoirs en, geheel onverwacht, op een fantastisch ruimteschip dat in onheuglijke tijden naar de aarde kwam, verlaten door de bemanning en bewoond door de aboriginals. Beide afbeeldingen lijken uitermate geschikt, wat niet gezegd kan worden over de lineaire structuur van het gebouw, dat een starre route uitzet voor de beweging van bezoekers. Dat doen ze niet meer. Maar Wright's Guggenheim heeft dezelfde problemen.
Een ander zwak punt van het project is het gebrek aan natuurlijk licht, maar dit tekort wordt gecompenseerd door de brute zeggingskracht van de Cyclopische betonconstructies. De kolommen zijn niet verticaal, hun assen volgen de helling en in combinatie met de rondingen van de opritten geeft deze niet-orthogonaliteit dynamiek aan de binnenruimte.
Uiteraard oogt de expositie naar de huidige maatstaven archaïsch, maar dit is geen kwestie van architectuur, maar van de vormgeving van de tentoonstelling.
