Will Alsop is een van de meest vooraanstaande architecten in het Verenigd Koninkrijk, maar hij houdt ook van schilderen en grafiek. Expressionistische werken van de meester worden tentoongesteld in gerenommeerde galerijen en musea, samen met zijn stedenbouwkundige en architecturale projecten. Alsop werd geboren in 1947 in Northampton, centraal Engeland, en woonde eind jaren zestig de London Architectural Association (AA) bij.
Alsop oefent sinds 1981 met partners, eerst met John Lyall en daarna met Jan Stormer. In 2000 richtte hij Alsop Architects op. Ondanks het grote aantal bestellingen liepen de financiële zaken van het bedrijf niet goed. In 2006 verkocht de architect zijn bedrijfsrechten aan het Britse designconglomeraat SMC Group, dat eigenaar is van een tiental onafhankelijke architectenbureaus. Creatief blijft SMC Alsop een onafhankelijk en onafhankelijk bureau met kantoren in Londen, Peking, Shanghai, Singapore en Toronto, waar 120 architecten werken.
De gebouwen van Alsop hebben kenmerkende, kleurrijke organische vormen, hij noemt ze 'blots' en 'penseelstreken'. Zijn projecten hebben nooit last gehad van een gebrek aan aandacht. Tot de bekendste en meest gewaagde behoren het Hotel du Departement (een regionaal regeringscomplex) in Marseille, het Sharp Design Centre (een doos die op slanke palen met meerdere verdiepingen in de lucht wordt gegooid) in Toronto en de Peckham Library in Zuid-Londen, die won de prestigieuze Sterling-prijs in 2000 als beste gebouw van het jaar in het VK. Alsop is van mening dat gebouwen nieuwsgierigheid moeten oproepen, mensen moeten inspireren, het landschap moeten animeren en dromen moeten oproepen over wat zou kunnen zijn en vragen moeten stellen als "wat als …"
Ik bezocht Will in zijn studio in de Londense wijk Battersea. We vestigden ons in een gezellig architectenbureau, gelegen op een open tussenverdieping, van waaruit duidelijk een enkele studioruimte zichtbaar is.
Er werken ongeveer vijftig mensen en ze worden ondergedompeld in het werken aan grappige structuren die lijken op vreemde wezens op hun benen, met snavels, vleugels en gekleed in rokken en hoeden. We zijn begonnen met het Russische thema, waar we meer dan eens op terugkwamen.
Uw bureau bestond van 1993 tot 2000 in Moskou. Vertel ons over je Russische avontuur en waarom ben je uit Rusland vertrokken?
Eerst zal ik je vertellen waarom ik daar ben geweest. Ik kwam voor het eerst naar Moskou in 1990 op uitnodiging van het Moscow Architectural Institute om deel te nemen aan een seminar met studenten. Het was interessant voor mij om in een grote stad te zijn die zulke dramatische politieke, economische en zelfs religieuze veranderingen doormaakte. Toen begon ik vaker te komen om deze veranderingen te observeren. En even later opende ik mijn bureau met de Engelsman James McAdam, die een beetje Russisch spreekt, en de Moskoviet Tatyana Kalinina, die heel goed Engels spreekt. Ze hebben nu hun eigen McAdam Architects-praktijk in Moskou en Londen. De eerste stap was om een baan te vinden en al snel vonden we die. In Rusland hebben we veel goede vrienden gemaakt en mooie gebouwen neergezet. Het eerste project was het gebouw van de Deutsche Bank aan de Shchepkina-straat. Een ander groot project was het Millennium House in Trubnaya Street.
Werkte u samen met Alexander Skokan aan het Millennium House-project?
Millennium House is gemaakt in opdracht van een Franse investeerder met wie we eerder samenwerkten. Het conceptuele deel van het project is door ons onafhankelijk ontwikkeld. Vervolgens hebben we het bureau "Ostozhenka" onder leiding van Alexander Skokan geselecteerd en uitgenodigd om te helpen bij het oplossen van alle bureaucratische problemen. Het was een zeer nauwe en vruchtbare samenwerking en Ostozhenka nam actief deel aan het ontwerp van het project.
En in 2000, als gevolg van de onrust in de Russische economie, sloot ik het kantoor en vertrok. Tegen die tijd hadden we 20 mensen aan het werk, voornamelijk Russische jongens. Ik kwam elke twee maanden naar kantoor. Misschien had ik mensen moeten afsnijden en het bureau behouden. Het was een heel interessante en creatieve tijd. Werknemers, vooral jongeren, stroomden met zeer originele ideeën over hoe ze het beste konden overleven in de huidige economische situatie. Natuurlijk was er corruptie. Ik had hier niets mee te maken, maar ik raadde natuurlijk wat er aan de hand was en hoe. Het was een moeilijke tijd. Het bracht me een belangrijke ervaring om het leven in deze stad te leren kennen. Ik wist al voordat ik daarheen ging dat het ongelooflijk moeilijk zou zijn om architectuur te maken. Als we op dat moment Oostenrijkse of Finse aannemers hadden kunnen gebruiken … maar geen van mijn klanten kon dat betalen. Ierse of Turkse aannemers waren de volgende keuze. De kwaliteit was toen draaglijk, maar de materiaalkeuze werd sterk verminderd. Ten slotte waren er Russische aannemers. Ik ben er zeker van dat alles vandaag de dag anders is, maar toen zat er een groot risico in. Je had geen idee wanneer de klus geklaard zou zijn of hoeveel het zou kosten. Nu ik door tijdschriften blader en soms Moskou bezoek, vraag ik me af wat de kwaliteit is van recente projecten daar. Moskou moet beslissen wat het wil worden. Dit is een geweldige stad en het is een geweldige architectuur waardig.
Wat voor soort architectuur kun je je voorstellen in Moskou en hoe kan het verschillen van bijvoorbeeld Londen?
Er is natuurlijk een groot verschil in klimaat. In de zomer is het in Moskou warmer en dat laat zijn sporen na. Maar dat is zeker niet wat u met uw vraag bedoelt. Idealiter zou de aanpak niet heel anders moeten zijn, of je nu in Moskou of in Afrika bent. Natuurlijk zullen er veel details zijn, en hiermee moet rekening worden gehouden. Maar waar ik echt graag mee werk, is anticipatie en ambitie. Ik zou graag willen geloven dat ik geen specifieke stijl heb. Sommigen zeggen dat het een Olsopische stijl is. Dit is een belediging voor mij omdat ik het probeer te vermijden. Ik kwam weg van het idee van wat architectuur zou moeten zijn. Mijn missie is om te weten wat architectuur zou kunnen zijn. En zo'n reis naar ontdekkingen trekt veel mensen aan met wie ik graag werk. Dit zijn inwoners van het gebied waar mijn projecten worden uitgevoerd. Ik geef ze potloden en penselen, en samen bedenken we architectuur. Dergelijke activiteiten zijn een waar genoegen. Het idee is niet om de percepties van mensen te veranderen, maar om hen in staat te stellen zichzelf te uiten. Het is voor mij vreemd om het werk te zien van sommige architecten die zeer groteske en indringende vormen creëren. Het is veel belangrijker om een goed, eerlijk gebouw te bouwen.
Wat bedoel je met "goed eerlijk bouwen"?
Zo'n gebouw kenmerkt zich door een goede bouwkwaliteit, goede verlichting en speciale aandacht voor hoe het de grond raakt, want dit is waar de meeste mensen mee te maken hebben. Als ik een politicus was, zou ik zo'n wet hebben aangenomen dat in elke stad alles wat lager is dan tien meter de grond niet raakt. Mensen konden op straatniveau eten en drinken, maar gebouwen zweefden boven de grond. Het land moet aan mensen worden gegeven en er moeten tuinen op worden geplant. Dit zou onze steden erg blij maken. Denk aan Le Corbusier en zijn Columnar Housing in Marseille. Daar heb ik mijn eerste verhoogde gebouw gebouwd, Hotel du Departement. Corbusier heeft me dus op een heel specifieke manier beïnvloed.
Je wilde al van kinds af aan architect worden. Laten we hier een beetje over praten.
Ja, ik droomde ervan architect te worden lang voordat ik wist wat ze doen. Ik ben opgegroeid in een gewoon gezin in het kleine, gewone stadje Northampton. Hoogstwaarschijnlijk wordt de liefde voor kunst en architectuur geassocieerd met het huis waar mijn familie naast woonde - mijn ouders, tweelingzus en oudere broer. Dit huis is in 1926 gebouwd volgens het project van Peter Behrens. Het was een van de eerste modernistische rationele huizen in Groot-Brittannië. Mijn moeder zei dat het een lelijk gebouw was, maar ik vond het leuk omdat het er niet anders uitzag. Het echtpaar woonde al jaren in dit huis. Ze nodigden mij en mijn zus vaak uit voor een heerlijk ijsje, en het was er altijd heel gezellig. En over het algemeen was alles erg stijlvol: sfeer, inrichting, designmeubilair van Charles Rene McIntosh. Even later liet de oom van mijn vriend, een excentrieke decorontwerper, me kennismaken met de geschiedenis van decorontwerp, van Grieks tot constructivistisch en modern. Ik wist toen al hoe ik moest tekenen, maar hij besloot het me op zijn eigen manier te leren. We schilderen al drie maanden bakstenen. Ik probeerde schaduwen af te beelden, maar hij had alleen lineaire voorstellingen nodig. Daarna gingen we verder met het blikje enzovoort. Toen ik zestien was, stapte ik over naar een avondschool en kreeg ik een baan bij een klein architectenbureau, waar ik een goede praktijk kreeg. Maar voordat ik naar de architectuurschool ging, studeerde ik een paar jaar schilderen. Tegenwoordig is er voor mij geen verschil tussen architectuur en kunst.
Je architectonische helden zijn Le Corbusier, John Soan, Mies van der Rohe en John van Bru. Hoe hebben zulke verschillende architecten jou beïnvloed?
Ik denk dat er niet één juiste manier is om architectuur te creëren, en dat is goed. Onze steden moeten divers zijn. Eentonigheid maakt het leven saai. Er zijn veel van dergelijke districten in Moskou, en er zijn er veel in het noorden van Engeland. Het veroorzaakt verveling. Architectuur is niet alleen een dak boven je hoofd. Ze wekt gevoelens van erbij horen en troost op. Dit is niet gemakkelijk in woorden over te brengen, maar mensen hebben me herhaaldelijk verteld dat dit precies is wat mijn architectuur anders is. Mensen vragen me vaak: hoe doe je dat? Ik weet het niet, en ik wil dit niet weten, want als ik het wist, dan zou al het plezier en de gepassioneerde verkenning die gepaard gaan met het proces van het creëren van een architectuur verloren gaan. Je moet gewoon geloven in wat je doet. Dus al deze architecten die je hebt genoemd, zijn heel verschillend en ze hebben allemaal kwaliteiten waardoor we ons allemaal kunnen laten inspireren. Ik heb veel van elk van hen afgepakt.
Wat voor soort architectuur vind je vandaag mooi?
Ik hou van verschillende projecten. Ik hou bijvoorbeeld erg van de Hearst-wolkenkrabber in New York, ontworpen door Norman Foster. Als je er op Seventh Avenue naartoe rijdt, voelt het als een optische illusie. De algehele vorm is een lust voor het oog. Het gebouw is betoverend en anders dan alle andere. Het ontwerp is bedoeld om naar boven te worden voortgezet. Tegelijkertijd heeft het een goed postuur, goede verhoudingen en een zeer trotse aanwezigheid. Aan de andere kant zijn de projecten van Foster in Moskou erg grotesk. Uitstekende ingenieurs oefenen hier in het VK en daarom benadrukken onze architecten graag de structuur van gebouwen, die ze soms overweldigt. Richard Rogers is waarschijnlijk het meest opvallende en fascinerende voorbeeld van dergelijke architectuur. Het idee van open ruimte op de vloeren en het naar de randen brengen van alle utilitaire functies is zeer interessant en commercieel zeer rationeel, maar uiteindelijk leidt deze benadering tot ontkenning van de verhoudingen en de architectuur zelf. Ik ben niet tegen het tonen van structuur, maar niet alleen omwille van de functionaliteit. Anders, architectuur wordt gereduceerd tot hightech of stijl. Zodra hi-tech stilering wordt, maakt het de architectuur kapot. Wat ik leuk vind aan architectuur is dat alles mogelijk is, vooral als je ideeën goede bedoelingen hebben. Neem bijvoorbeeld architectenbureau FAT. Ik denk dat ze een heel interessante architectuur maken. Ik zou nooit doen wat ze doen, maar ik geniet ervan.
Hun projecten zijn vol ironie en zelfs sarcasme
Dit is natuurlijk wat ik leuk aan ze vind, en ik wil ze helpen. Terwijl ik aan het masterplan voor een dorp voor vijftienhonderd privéwoningen in het oosten van Manchester werkte, stelde ik het FAT-bureau voor aan de klant, en nu is een van de huizen gebouwd volgens hun ontwerp. Het lijkt mij dat een van de taken van senior architecten is om junior collega's waar mogelijk te helpen.
Je bent afgestudeerd aan de Architectural Association, vertel ons over je studentenervaringen en docenten
Ik denk dat de tijd die ik aan AA studeerde de meest interessante was voor deze school. Dit was de enige school waarop ik solliciteerde. Tegen de tijd dat ik afstudeerde in 1972, omvatte mijn faculteit alle leden van het beroemde Archigram Bureau. Ik zag hun projecten als sciencefiction. Ze gingen in op de sociale aspecten van architectuur en hoe mensen in de toekomst zouden kunnen leven en werken. Daarom veranderde mijn afstudeerproject in een soort sciencefictionverhaal. Ik gebruikte het als een truc om het idee van decentralisatie van steden te illustreren. Over het algemeen stelde ik verschillende scenario's voor voor hoe de steden werden leeggemaakt en mensen zich vestigden in het eindeloze landschap.
Na AA werkte je bij verschillende bureaus, waaronder het kantoor van Cedric Price. Wat heb je van hem geleerd?
Dit was een heel belangrijke praktische ervaring. Ik leidde het project voor het laatste gebouw in zijn leven. Misschien was het vanuit architectonisch oogpunt niets bijzonders. Maar het was in zijn stijl, wat betekende dat er helemaal geen stijl was. Ik weet niet zeker of ik het heb begrepen, maar het maakt niet uit. Het was een geweldige ervaring voor mij. Het belangrijkste dat ik van Price heb geërfd, is dat architectuur mensen moet plezieren. Ik beschouw Cedric als mijn tweede professionele school. Nu zeg ik tegen mijn studenten aan het Weens Instituut: probeer na je afstuderen aan de universiteit drie tot vier jaar te werken op het kantoor van iemand die je echt respecteert. En u hoeft niet na te denken over wat u vervolgens in het leven moet doen - het zal vanzelf duidelijk worden.
Kun je je studenten ontmoeten in je studio?
Ja, de twee meisjes die hier werken waren mijn studenten.
Vertel ons over uw passie voor schilderen en hoe verhoudt deze zich tot uw architectuur?
Ik hou van tekenen, schilderen en alles om me heen van dichtbij bekijken. Ik weet niet zeker of mijn werken kunst kunnen worden genoemd. Sommige mensen vinden het leuk. Sommigen niet. Dat maakt niet uit. In de afgelopen jaren ben ik begonnen met kunst ter wille van de kunst en betrek vaak verschillende groepen mensen bij deze interessante activiteit. Ik geniet vooral van collectief tekenen, waar anderen het uitgangspunt zijn voor mijn kunst. Het is tenslotte erg moeilijk om iets op een wit vel te tekenen. Maar zodra iemand het witte laken kapot maakt, verandert het in iets anders en verschijnt er een startpunt. Dit is niet mijn beslissing, maar die van iemand. In die zin lijkt het op architectuur. Ik denk dat we conventies voortdurend moeten uitdagen en proberen wat er nog meer mogelijk is. Soms werkt het, en soms ook niet. Het proces zelf is voor mij interessant.
Op uw website schrijft u: "Scholen en academische gebouwen moeten uitnodigende, stimulerende ruimtes zijn die de uitwisseling tussen studenten en hun mentoren aanmoedigen." Ik ben geïnteresseerd in hoe gebouwen het gedrag van mensen beïnvloeden
Aanvankelijk was de bibliotheek in Peckham ontworpen voor 12.000 lezers per maand, en nu zijn het er 40. En velen gaan daar niet per se boeken lezen. Misschien gaan jonge jongens daarheen om kennis te maken met meisjes, maar misschien zijn ze geïnteresseerd in een soort boek. Beiden zijn niet zo slecht.
Of ga studeren in Toronto. Slechts twee maanden nadat het gebouw was voltooid, steeg het aantal aanvragers met 300 procent. De burgemeester van Toronto vertelde me dat dit piepkleine gebouw heeft bijgedragen aan de toename van het toerisme in de stad. Zoals u kunt zien, reageren mensen zeer positief op onze projecten, ongeacht hun oorspronkelijke functie. Ik ben niet geïnteresseerd in het maken van monumenten of symbolen. Het is helemaal niet moeilijk om een gebouw te bouwen. Maar er is nog iets dat een gebouw in architectuur verandert. De belangrijkste vraag is hoe het nieuwe gebouw interageert met de plaats of stad waar het zich bevindt.
Vertel ons over het proces van werken aan het Peckham-bibliotheekproject
Tijdens het werken aan dit project hebben we veel met buurtbewoners gepraat om uit de eerste hand te weten te komen wat voor soort mensen de nieuwe bibliotheek graag zouden willen zien. Daarom is het project meer geworden dan een bibliotheek. Dit is de plek waar mensen elkaar ontmoeten, verschillende onderwerpen bespreken en interessante cursussen volgen. Ik zou zeggen dat hier voor velen nieuwe horizonten opengaan. We merkten ook dat mensen om financiële of sociale problemen op te lossen eerder naar de bibliotheek komen dan naar de gemeenteraad, die meer wordt geassocieerd met het machtsinstituut.
Zeg je dat je de mensen uit de omgeving van Peckham hebt uitgenodigd om deel te nemen aan de dialoog, d.w.z. workshops ontwerpen om erachter te komen van welk gebouw ze dromen?
Natuurlijk. Deze workshops gaven me geen idee van de vorm, maar ze hielpen me om het project in veel andere opzichten tot een succes te maken. Aan de overkant van de bibliotheek waren bijvoorbeeld een aantal winkels die nauwelijks rond konden komen, en mensen maakten zich daar grote zorgen over. Nadat we het gebouw boven de grond hadden opgetild, openden we een dwarsdoorsnedeperspectief van deze winkels vanaf de zijkant van het gevormde plein. Deze winkels zijn geen goed nieuws, maar ze bestaan nog steeds en gedijen zelfs. Een ander voordeel van het verhoogde gebouw is dat er nu in de zomer verschillende beurzen of festivals kunnen worden gehouden. Je weet nooit wanneer het gaat regenen in dit land, en een gebouw dat boven de grond is opgetild, kan werken als een gigantische paraplu, of het nu regent of niet. Er zijn ook veel bushaltes op deze plek, en het viel me op dat mensen het liefst onder ons gebouw op hun bussen wachten. Maar het allerbelangrijkste: ik ontdekte dat door het gebouw boven de straat uit te stijgen, vanaf de noordkant, we een prachtig uitzicht op de stad opleverden, in het bijzonder op de St. Paul's Cathedral, en het leek alsof de wijken heel dichtbij zijn. Ik denk dat dit veel heeft gebracht in het leven van de mensen in Packham. Ze realiseerden zich plotseling dat ze niet ergens in een enorm gebied van Zuid-Londen waren verdwaald, maar praktisch in het centrum van Londen waren. Dit is erg belangrijk voor de zelfidentificatie van deze mensen.
Wat inspireert jou?
Ik weet niet zeker of opwinding belangrijk is. Thomas Edison zei dat ideeën slechts één procent inspiratie zijn en 99 procent zweten. Ideeën komen uit werk, niet uit dromen. Je ziet alleen dingen als je met een potlood rijdt. Maar verder ben ik dol op reizen, omdat het je verwachtingen verruimt en de aandacht vestigt op de verschillende kwaliteiten van de ruimtes. En het is niet alleen belangrijk wat je ziet, maar ook wat je voelt.
Laten we teruggaan naar het Russische thema. Nodigt Rusland wijselijk zoveel buitenlandse architecten uit om te werken?
Ik denk dat Russische architecten moeten nadenken over het feit dat als Rusland een meer open land wordt, ze de kans krijgen om hier en elders te bouwen. Er zou van alles veel moeten zijn in een goede stad. Eind jaren zeventig kwamen veel Amerikaanse architecten naar Londen. We waren voor hen een soort toegangspoort tot Europa. Ze kozen waarschijnlijk voor Londen omdat we bijna dezelfde taal spreken, zo leek het hen. Een flink aantal Amerikaanse bedrijven hebben zich hier gevestigd en hebben veel belangrijke projecten gebouwd, waaronder Canary Wharf. Dit was onrechtvaardig, omdat het voor ons, Britse architecten, niet gemakkelijk was om in de VS te werken. Amerika staat vandaag voor ons open en we delen veel ideeën en bronnen. Het lijkt mij dat Russische architecten moeten observeren, leren van buitenlanders en van elkaar. Dit zal hen helpen hun reputatie op te bouwen, en binnenkort zullen ze klanten op veel verschillende plaatsen hebben. Architectuur is een heel langzaam beroep. Maar de mode-industrie is bijvoorbeeld een goede indicator en tegenwoordig is er serieuze belangstelling in de wereld voor het werk van Russische modeontwerpers. Hetzelfde zal gebeuren in de architectuur. In ieder geval is het redelijk om van buitenlanders in Rusland oprechte aandacht te verwachten voor Russische projecten en niet te recyclen wat oorspronkelijk bedoeld was voor een of ander Portland in Oregon of ergens anders. Daarom proberen we, waar we ook worden uitgenodigd, voor anker te gaan en werken we nauw samen met lokale experts. We werken aan onze Chinese projecten in het kantoor in Shanghai, waar twintig mensen werken. Velen van hen zijn lokale architecten en maken de werktekeningen zelf. Werken in een ander land betekent voor ons ook wennen aan de lokale cultuur en iets nieuws leren.
Soms streven architecten er niet naar om iets origineels te doen, omdat hun opdrachtgevers eisen wat ze ergens in het buitenland hebben gezien, ook al zijn deze visies vreemd aan de lokale context
Weet je, ik heb een volle doos met mislukte projecten die er goed uit zouden zien in China of Rusland. Ik zou ze goedkoop aan deze klanten kunnen verkopen. Natuurlijk maak ik een grapje! Ik zou dat nooit doen.
Welke architectuur zou je in de toekomst willen zien en welke andere projecten zou je graag willen uitvoeren?
Ik heb geen idee, want als ik dat wist, zou ik vandaag dit soort architectuur doen. We zitten gevangen in de tijd waarin we leven. Veel architecten maken zich tegenwoordig grote zorgen over klimaatverandering en andere milieukwesties. Maar dit is een veelvoorkomend probleem voor verschillende mensen, en architectuur is er niet van gemaakt. Weet je, wij zijn ook groen, maar ik zou willen dat onze klanten ons kiezen voor andere kwaliteiten. Je kiest nooit een architect omdat hij het sanitair goed berekent. Maar waarschijnlijk, toen het watervoorzieningssysteem net was uitgevonden, waren er zulke specialisten die zeiden: we begrijpen de problemen van watervoorziening. In de toekomst zou ik graag meer openheid en uitwisseling van ideeën tussen architecten en soms samen projecten willen ontwerpen. Het zou leuk zijn om zoiets in Moskou te doen. Wat het project betreft, mijn droom is om een ziekenhuisproject te maken. Veel ziekenhuizen in aanbouw in het VK zijn ontworpen door architecten die alleen ziekenhuizen bouwen. Maar ze lijken te veel op auto's, niet op gebouwen. Ik ben in veel ziekenhuizen geweest om je nog zieker te maken. Het lijkt mij dat ziekenhuizen mooi moeten zijn, zodat je, als je daarvandaan terugkeert, de dorst naar het leven voelt.
SMC Alsop London Office
41 Parkgate Road, Battersea
21 april 2008
