New Ålesund is een onderzoeksdorp in de Noorse archipel Svalbard, de meest noordelijke civiele nederzetting ter wereld; er zijn ongeveer dertig permanente inwoners, in de zomer groeit hun aantal tot 120. Het werd opgericht in 1917 als mijnwerker, maar in 1960 werd de kolenmijnbouw stopgezet en werd New Ålesund omgezet van mijnbouw naar wetenschappelijk. Op dit moment zijn er zestien onderzoeksstations die worden gerund door wetenschappers uit tien landen. Het nieuwe aardobservatorium, opgericht door Kartverket, de Noorse Cartografische Autoriteit, met steun van NASA, staat op de 17e plaats op deze lijst.
Het observatorium is het laatste element van het wereldwijde netwerk van geodetische stations en navigatiesatellietsystemen. Dit poolstation zal zeer nauwkeurige tijdmetingen leveren, veranderingen in ijsbedekking helpen volgen, de efficiëntie van de scheepvaart verbeteren, de exacte afstand tot satellieten in een baan om de aarde berekenen en nog veel meer. Een belangrijk hulpmiddel dat al het bovenstaande bereikt, is het nieuwste satellietlaserbereiksysteem (SLR) van NASA. Het observatorium heeft ook twee "gepaarde" radiotelescopen met antennes met een diameter van 13,2 m. Het Svalbard-kantoor van LPO arkitekten kreeg de opdracht om het formulier voor dergelijke hightech-inhoud te ontwerpen.
Het aardobservatorium bestaat uit vijf hoofdobjecten: het stationsbesturingsgebouw, twee ontvangstantennes voor radiotelescopen, een telescoop met een laser voor het lokaliseren van satellieten en een gravimeter. Het station, de antennes en de SLR-telescoop zijn met elkaar verbonden door overdekte passages en vormen een kruis in bovenaanzicht, georiënteerd op het noordoosten. De kruisvorm draagt geen enkele symboliek, evenals de oriëntatie van het gebouw: ze zijn niet te wijten aan esthetische overwegingen, maar uit de wens om sneeuwstormen te vermijden. "We hebben een computeranalyse uitgevoerd van de dynamiek van sneeuwstromen en de vorm van het gebouw en de hoogte van de palen aangepast zodat de ingang niet met sneeuw bedekt was", zegt Oystein Kaul Kartvedt, die de leiding had over dit deel van de werk. Alle constructies staan op palen van een meter hoog die in de rots zijn bevestigd om de natuurlijke omgeving te behouden en het ontdooien van de permafrost te voorkomen. De ingang is op het zuidwesten georiënteerd en is zo ontworpen dat wilde dieren niet worden gehinderd. Daarnaast is de oriëntatie te wijten aan het feit dat de wind voornamelijk uit het zuidoosten waait, wat kan leiden tot sneeuwstormen vanaf deze kant, terwijl in het noorden de kust van de fjord ligt. Alle gebouwen zijn asymmetrisch en hebben verschillende hellingshoeken van de gevels, wat hun aerodynamische eigenschappen verbetert.
Het stationscontrolegebouw is het "hart" van het observatorium, het bevat alle nodige infrastructuur om zijn werk te controleren. Op de begane grond bevinden zich een garage, werkplaats, magazijn, verswatertank en afvalwatertank, alle vertrekken hebben een aparte ingang van buitenaf. In het midden van de tweede verdieping bevindt zich een meetafdeling en een controlekamer. Vanaf hier kunnen operators perfect zowel de antennes als de computerruimte achter een glazen scheidingswand zien. Ook op de tweede verdieping is er een recreatieruimte met een kleine keuken. Het Science Station is niet ontworpen voor 24/7 gebruik, maar is voorzien van een slaapplaats en een badkamer die nodig kan zijn in geval van nood of onder bijzondere omstandigheden.
Het lichaam met de telescoop en de SLR-laser is verbonden met de controlekamer van de overdekte loopbrug. Het bestaat uit een werkkamer en een kamer waar de nieuwste NASA-laser zelf is opgesteld, geïnstalleerd op een fundering die geïsoleerd is van de hoofdstructuur van het gebouw. Boven de laser is een koepel gebouwd die bij het openen voor de bediening van de telescoop het ijs kan breken dat zich in de winter kan vormen.
De gravimeter bevindt zich ten noorden van het belangrijkste observatoriumcomplex. De instrumenten zijn toegankelijk via een gesloten portiek, vanwaar het mogelijk is om zijn werk te observeren via een speciaal geïnstalleerde glazen scheidingswand. Net als bij de SLR-telescoop hebben de gravimeterinstrumenten drie afzonderlijke funderingen die onafhankelijk zijn van de constructie van het gebouw.
De overdekte loopbrug is gebouwd op palen om de natuurlijke omgeving en fauna te beschermen tegen menselijke activiteit. Het verbindt het stationscontrolegebouw, de antennes van de SLR-telescoop en de radiotelescoop en wordt ook gebruikt als geleider voor het geleiden van kabels van de antennes naar de controlekamer. De vensters aan de gevels van de overgang van de besturingsbehuizing naar de SLR-telescoop vouwen in een meander - misschien wel het enige puur decoratieve, niet functionele element in het project.
Het observatorium is gebouwd in overeenstemming met de strenge Noorse normen voor energie-efficiëntie. Alle gebouwen zijn gemaakt van multiplex, hermetisch afgesloten van de externe omgeving en ommanteld met onbehandelde sparrenplanken. Na verloop van tijd zullen ze grijs worden en zal het observatorium versmelten met het omringende landschap.
Ondanks het feit dat de belangrijkste bouwwerkzaamheden eind 2015 waren voltooid, werd het observatorium in juni 2018 geopend en zouden alle systemen tegen 2022 volledig operationeel moeten zijn.
