De klant van Piano was de Association Oeuvre Notre Dame du Haut, die in de jaren vijftig opdracht gaf voor de bouw van de kapel van Le Corbusier. Volgens haar leiding begon de kapel Notre-Dame-du-Haut te worden gezien als een zelfvoorzienend object - een meesterwerk van architectuur, en verdween de religieuze betekenis ervan naar de achtergrond. Om daar het spirituele leven terug te brengen, werd besloten om in de buurt een klein Clarisse-klooster te bouwen, voor slechts 12 nonnen. Daarnaast riep het plan op tot de bouw van een nieuw bezoekerscentrum.
Het project veroorzaakte een gemengde reactie van het publiek, Franse organisaties die betrokken waren bij de erfenis van Le Corbusier probeerden handtekeningen te verzamelen op een boze petitie aan de minister van Cultuur, in reactie daarop publiceerde de Association Oeuvre Notre Dame du Haut ook een open brief. Elk van de documenten is ondertekend door prominente culturele figuren, waaronder de "sterren" van de wereldarchitectuur. Piano zelf vatte dit filosofisch op: als een andere architect bij het project betrokken zou zijn, zou hij zich volgens hem ook zorgen maken.
Om de kapel en zijn omgeving intact te houden, zijn de nieuwe gebouwen ingeschreven op de heuvel waar het meesterwerk van Le Corbusier staat. De bovenste verdieping wordt ingenomen door een oratorium - een gebedsruimte. Hieronder bevinden zich 12 cellen, die elk een eigen tuin hebben gekregen. Een beetje opzij, aan de voet van de heuvel, ligt het bezoekerscentrum. Het verving een afzonderlijk roze gebouw dat vóór hem had bestaan, waardoor het zicht op de kapel voor de bezoekers die er naar toe liepen, werd geblokkeerd. Renzo Piano beschouwt de sloop van dit gebouw als een groot succes, en is ook van mening dat "de heuvel veel heeft geprofiteerd" van zijn architecturale ingreep, omdat hij een duidelijkere en duidelijkere structuur heeft gekregen.
Alle gebouwen kijken uit op de heuvel met glazen gevels, waardoor zonlicht het interieur binnenkomt; hun betonnen volumes zijn bijna volledig in de grond begraven. Hierdoor zijn ze absoluut onzichtbaar voor de persoon die in de kapel is. Vanwege de belangrijke rol van natuurlijk reliëf in het project, kunnen de gebouwen pas in mei volgend jaar als volledig gerealiseerd worden beschouwd, wanneer het landschapsontwerp van architect Michel Corajoud klaar is.
N. F.
